在中華文明史中“絲綢之路”幾乎是婦孺皆知的。二千多年前漢武帝派張騫兩次出使西域，從長安(今西安)起程，經甘肅、新疆到達中、西亞并聯結地中海沿岸的歐洲地區。從此這條歐亞大陸的交通大動脈，成為中國、印度和希臘三種主要文化交匯的橋梁。由于中國通過這條路運到歐洲的商品主要是絲綢，故十九世紀末德國地質學家李希霍芬將其譽為“絲綢之路”，并得到世界公認。
然而鮮為人知的是，張騫所走的這條“絲綢之路”恰是在古代的一條“玉石之路”上拓展出來的。
感謝上蒼對中華民族的眷顧，億萬年前喜馬拉雅山地質板塊無比劇烈的運動，造就了世界上獨一無二的瑰寶——和田玉礦。2002年6月，中科院考古所和中央電視臺聯合組織探險考察隊，跋涉昆侖山脈，對和田玉礦點、白玉河籽料原生地及古代玉石運輸路線進行實地勘察。考察隊在沿途發現了大量玉石標本和古代先民活動的遺跡，尋找到許多有關“玉石之路”形成和發展的證據。考古證實，大約在三千多年前新疆一帶就有采玉、琢玉的部落，并始有和田玉流入中國內地。河南殷墟商代婦好墓出土了七百多件玉器，對其中三百件玉器進行分析，大部分都是和田玉。婦好是商王武丁的妻子，中國歷史上有據可查的第一個女性軍事統帥。她生前曾率一萬三千大軍，攻打西部的鬼方國，掠奪到很多玉石及其制品。
一千七百多年前的西晉時期，在河南汲縣戰國墓中出土了一批古簡，其中整理出一篇《穆天子傳》，記載了近三千年前的周穆王駕八駿馬車西巡游獵之事。周穆王從中原出發，途經甘肅、內蒙古和新疆，最終抵達昆侖山西麓。當時仍是母系社會的部落首領西王母，不僅款待周穆王，還贈他八車寶石，留下一段佳話。周穆王返途中，又在一些采玉、琢玉的部落處獲取不少玉石，滿載而歸。這也許是和田玉由新疆進入中原最早并較可信的史籍。郭沫若先生作詩云：“國玉出昆山，西巡竹紀年。中原王母跡，獻玉賀平安。”
古代先民從昆侖山和田一帶，由近及遠地向東西兩翼延伸，把和田玉運到很遠的地方。向東經甘肅、寧夏、山西，入河南；向西經烏茲別克斯坦，到地中海沿岸的歐亞各國。此即最早的“玉石之路”。周穆王西巡路線，就是這條古道的東線。
專家從甘肅青海地區齊家文化等其他史前文化遺址出土的許多和田玉器，前蘇聯烏茲別克斯坦史記載，公元前二千多年就有新疆碧玉發現等資料分析，甚至推測很可能在五六千年前就有了“玉石之路”的雛形。“玉石之路”在漢武帝時被重新開發利用，商販們從中原向西域運去大量的絲綢和藥材，歸來時又帶回大量的玉石和當地特產。因運輸玉石取此道而聞名，漢武帝在甘肅驛站設置“玉門關”，玉石到此便是進入國門了。唐代為保證商路暢通無阻，在龜茲設立安西都護府，在于闐(產玉地)筑城屯兵。以后歷代這條古道上以玉帛交易為主的經濟文化往來益加繁榮，有詩為證：“歸隨漢使千堆寶，少答朝王萬匹羅”(唐·杜甫)；“采玉河邊青石子，收來東國易桑麻”(元·維吾爾族詩人馬祖常)。
數年前，筆者到過玉門關遺址。一座用黃土夯筑而成的四方形小城堡突兀地聳立在戈壁灘砂石崗上。大漠落日，思緒無限。沉重的駝鈴聲伴著蒼涼的羌笛聲依稀地在耳邊響起，玉門關如同一個飽經風霜的老人，正向人們訴說著發生在“玉石之路”上的許許多多故事……（文匯報）