隨著科技的發展，3D打印讓人們可以輕松完成對于想象中物體的制作。比如說，你可以利用3D打印機“打”出一個飛機模型。但你聽說過4D打印嗎？和3D相比，這種更高級的技術除了有“長寬高”這些立體的三維結構，還增加了一個所謂的“時間線”。一旦它進入現實生活，很多科幻電影里才有的場面就會出現在你的面前。
如果椅子能夠自我變形
思凱勒·蒂比茨是麻省理工自動化實驗室的創始人，今年2月他在加利福尼亞長灘島舉行的TED會議上公布了他們所研發的4D打印技術。消息一出，整個業界為之沸騰，連帶著相關高科技材料的股票也出現暴漲。
什么是4D打印？聽起來它只是比3D打印多了一個數字，但實際上卻是完全不同的概念。“3D打印要預先建模、掃描，然后用相應的材料按照之前的計劃完全復制。”蒂比茨說，“4D打印則是直接將想要的性狀輸入材料當中，然后物體會‘自動’出現，不需要任何復雜的機電設備。”
這聽起來很玄妙，事實上做起來也是如此。非物理學、材料學以及計算機學專業的人會暈頭轉向，但如果換一種方式解釋呢？工程軟件開發商“歐特克”（Autodesk）一直以來都在研究4D打印技術，他們的首席研究科學家卡羅·奧古因打了個比方：“想象一下你從宜家買回來一張椅子，將它放在房間，然后它會自動組裝，這就是4D打印。”
靈感來自生物自我復制
麻省理工的自動化實驗室一直都對生物的自我復制感興趣，蒂比茨更是如此。早在2011年參加TED會議時，他就談到了自己對于未來制造業的期待。“我相信機器和建筑很快就能夠自我組裝、復制以及修復，因為這是自然系統的內在能力。”
“在當前的制造業中，我們可以用兩年半時間修建一座有50萬甚至上百萬個部件組成的摩天大樓。這是非常復雜的設計，使用了最先進的鋼鐵、混凝土以及玻璃。我們還可以用5年時間來制造令人激動的航天器，它們有250萬個組成部分。”這些都是了不起的成就，但是和自然系統相比呢？“我們有200萬種類型的蛋白質，它們能在一萬納秒（時間單位，即一秒的10億分之一）內折疊起來。而在大約1小時的時間內，30億個堿基對會進行DNA復制。”
經過這樣的比較，蒂比茨說人類的能力顯得相當渺小，“可是如果能夠學會自然系統的規律，那我們構建事物的方式就會變得無比高效。”
解碼和材料選擇是關鍵
如今，蒂比茨和他的實驗室真的帶來了4D打印的概念和顯示作品，并在今年的TED會議時演示了這一技術。在視頻當中，他“打印”出一條“繩子”。之后，這根“繩子”自己扭成了一個立方體。這只是眾多復雜步驟中的一個，如果有10萬條“繩子”的話，它們會變成更加復雜的東西。
根據科技博客“Geek”的解釋，4D打印的關鍵不在于最終能夠生成什么，而是在過程中的“形變”。“4D打印中的第四個維度是‘自主組裝’，”文章寫道，“但歸根結底還是‘時間’，因為組裝過程是在打印之后發生的。物體被打印出來，然后跟某種介質接觸，產生預設反應。在蒂比茨的實驗中，水是形變的介質。”
當然，不是所有材料和水接觸后都能完成“自主組裝”，解碼和材料選擇是關鍵。蒂比茨將想要制作的內容進行解碼，這是一種類似于解析人類DNA序列的逆向工作。然后，他選擇普通塑料和一種活性物質（蛋白質），將解碼后的序列植入其中。接下來奇跡就出現了，這些帶著“智慧”的物質會按照設想發生形變，“它們可以扭轉120度、負120度，直至到達最精確的位置。”