據(jù)國外媒體報(bào)道，來自賓州大學(xué)和羅格斯大學(xué)的研究人員最近發(fā)現(xiàn)了人類演化的新奧秘，認(rèn)為早在200萬年前東非環(huán)境的一系列的劇變推動(dòng)了人類的進(jìn)化。根據(jù)賓夕法尼亞州立大學(xué)地球科學(xué)研究人員克萊頓·馬吉爾（Clayton Magill）介紹：“早期人類居住的環(huán)境曾經(jīng)發(fā)生過迅速的變換，由大面積的林地在短時(shí)期內(nèi)突變成空曠的草原環(huán)境，這種快速切變大約在二十萬年的時(shí)間內(nèi)交替了五至六次。”這種變化非常突然，每次變換意味著在那兒居住的人類需要重新適應(yīng)環(huán)境。
地質(zhì)學(xué)教授凱瑟琳·弗里曼（Katherine Freeman）認(rèn)為當(dāng)前對人類演化環(huán)境的假說提到人類進(jìn)化過程涉及到一個(gè)漫長、穩(wěn)定的環(huán)境變化或者氣候上的改變，但是根據(jù)本項(xiàng)研究的數(shù)據(jù)，數(shù)百萬年前東非并不是一直處于干燥的環(huán)境中，人類棲息的環(huán)境是不斷發(fā)生變化的。許多人類學(xué)家相信多重因素的變異過程可觸發(fā)認(rèn)知能力的發(fā)展，早期人類或者至花了10代至100代的時(shí)間就會(huì)利用樹木，而他們的飲食也在不斷的改變之中，糧食供應(yīng)、食物類型或者獲取食物的方式的改變可以通過觸發(fā)進(jìn)化的機(jī)制來達(dá)到這些行為目的。
進(jìn)化的結(jié)果可以增加大腦容量，使得早期人類在認(rèn)知、運(yùn)動(dòng)行為上出現(xiàn)改變，甚至使得人類社會(huì)出現(xiàn)變化，而研究人員的數(shù)據(jù)則符合這樣的假說。早期人類棲息環(huán)境在短時(shí)間內(nèi)的劇烈變化正好處于人類進(jìn)化過程中的一個(gè)非常重要的時(shí)期，其證據(jù)是人類第一次開始利用工具。羅格斯大學(xué)地球與行星科學(xué)教授蓋爾·阿什利（Gail Ashley）等研究人員考察了在坦桑尼亞北部奧杜威峽谷中的湖泊沉積物，認(rèn)為其中存在來自200萬年前的微生物或者其他生命信息。尤其是尋找遠(yuǎn)古生物的“化石分子”，即來自植物葉片涂層的生物標(biāo)記物。
之所以尋找這些生物標(biāo)記物，地質(zhì)學(xué)教授凱瑟琳·弗里曼認(rèn)為是因?yàn)樗鼈兛梢员４嬗诔练e物中，研究小組通過氣相色譜和質(zhì)譜分析法來確定不同葉片物質(zhì)的相對豐度和同位素豐度等信息，這些數(shù)據(jù)能夠重建相對應(yīng)時(shí)期位于奧杜威峽谷地區(qū)的植被類型。研究結(jié)果表明，那段時(shí)期的地球環(huán)境處于林地生態(tài)系統(tǒng)與空曠的草原環(huán)境之間快速變換，科學(xué)家試圖通過相關(guān)的統(tǒng)計(jì)和數(shù)學(xué)模型找出是什么原因?qū)е铝诉@種快速切變的形成，比如由于可能發(fā)生的海洋表面溫度變化等。
弗里曼認(rèn)為地球的公轉(zhuǎn)軌道隨著時(shí)間呈現(xiàn)緩慢的改變，接受到的太陽光發(fā)生了輕微的變動(dòng)，但卻影響了大氣環(huán)流的強(qiáng)度和水分循環(huán)補(bǔ)給，因此地球環(huán)境的變化與行星運(yùn)動(dòng)存在一定的相關(guān)性。該研究小組還在熱帶地區(qū)發(fā)現(xiàn)環(huán)境變化和海洋表面溫度也存在相關(guān)性。研究人員認(rèn)為地球軌道的輕微變化和海洋溫度的擾動(dòng)或?qū)е铝水?dāng)時(shí)人類棲息環(huán)境的突變，這項(xiàng)研究成果在最近被公布。