北京宣武醫(yī)院、上海國家兒童醫(yī)學中心、杭州第七人民醫(yī)院……春節(jié)前夕，北京航空航天大學生物與醫(yī)學工程學院副教授汪待發(fā)依然在四處奔波。他應邀前往各地醫(yī)院，談合作、看病例、講技術、解難題。
一位高校科研人員，緣何如此受醫(yī)院系統歡迎？原因在于汪待發(fā)領銜的北航技術團隊，研發(fā)出了全球首個獲得醫(yī)療器械注冊證的超100通道近紅外腦功能成像裝備，以及基于近紅外腦功能成像技術建立了疾病智能診療模型。
“一直以來，對于心理疾病和心身疾病的評估和診斷，始終缺乏客觀的生物學指標。”中華醫(yī)學會心身醫(yī)學分會主任委員、東南大學附屬中大醫(yī)院心身醫(yī)學科教授袁勇貴介紹，“近紅外腦功能成像技術的應用，很好地填補了這方面的空白?！?/p>
黑頭發(fā)成為“攔路虎”
“誰能想到，亞洲人的黑頭發(fā)竟然成為第一個‘攔路虎’。”談起多年來研發(fā)近紅外腦功能成像技術的過程，汪待發(fā)告訴科技日報記者。
自然狀態(tài)下大腦活動的高分辨成像一直是世界難題，近紅外腦功能成像裝備被認為是解決這一難題的有效手段。這種裝備可以記錄人們走路、開車、演奏樂器、交談和玩游戲等不同狀態(tài)下的大腦活動，也可用于研究兒童、幽閉恐懼癥患者和其他難以接受磁共振成像設備掃描的人群。
這種被譽為“戴在頭上的功能核磁”的裝備，此前主要由國外壟斷，單價高達數百萬元人民幣。然而，如此昂貴的裝備，卻不能解決亞洲人黑色頭發(fā)覆蓋區(qū)域（頂葉、枕葉等）成像的難題。
“歐美人大多是黃頭發(fā)，而亞洲人是黑頭發(fā)，黑色吸收的光更多，所以同樣強度的光源打到腦部，歐美人和我們的吸收強度差1000倍。”汪待發(fā)對記者說。
為破解這一難題，國內外許多研究團隊都在努力，但進展都不大。汪待發(fā)從本科起就參與相關研究，一直到博士畢業(yè)，他所在的課題組也未獲突破。
“積累了近十年，放棄太可惜了。”汪待發(fā)回憶道，“后來，我來到北航生物與醫(yī)學工程學院，在樊瑜波、李德玉等血流動力學分析和高精密傳感專家的幫助下，繼續(xù)探索不同的技術路徑?！?/p>
“從0到1”的突破，總是伴隨著“在希望和絕望中煎熬”的經歷。
“讓人哭笑不得的是，每次找到一個新方法，在自己身上試驗沒問題，數據出來我特別高興。但換另一個人來就不行了?！蓖舸l(fā)笑稱，“可能是因為我的頭骨比較薄或者頭發(fā)稀少吧。到后期，我就不拿自己來做試驗了。”
最終，歷經數百次的試驗、挫折和迭代驗證，汪待發(fā)帶領研發(fā)團隊，靠一種突破物理極限的近紅外超微光探測技術和獨創(chuàng)的信號提取技術，攻克了亞洲人黑色頭發(fā)覆蓋區(qū)域成像難的瓶頸，實現了全腦成像的重大突破。
分辨率提升數量級
2016年，依托北航校地合作平臺孵化，汪待發(fā)團隊創(chuàng)立了丹陽慧創(chuàng)醫(yī)療設備有限公司（以下簡稱“慧創(chuàng)醫(yī)療”）。“經過3年努力，我們將近紅外腦功能成像裝備推到臨床，實現了本領域高端自主裝備零的突破。”慧創(chuàng)醫(yī)療研發(fā)負責人付其軍說。
研發(fā)團隊的腳步沒有停止。他們的下一個目標，是提高近紅外腦功能成像精度，讓拍出來的“照片”更清晰。
“人們對于看得更清楚的追求是無止境的?！备镀滠娬f，近紅外腦功能成像技術優(yōu)點突出，但缺點也很明顯，“它的精度只能達到3厘米左右，而功能核磁的精度是3毫米，差了一個數量級。”
“行業(yè)內專家一直想把近紅外腦功能成像精度提高到功能核磁的級別?！蓖舸l(fā)說，他在讀博期間就開始嘗試解決這個問題，“當時采用基于光的傳輸原理來構建模型，但怎么都搞不定?！?/p>
事實上，全球范圍內也沒有科學家搞定。幾年后，人工智能和深度學習技術的發(fā)展，為解決這一難題帶來曙光。
“我們敏銳地意識到引入深度學習是個方向，但最初大家都不知道怎么用?！蓖舸l(fā)坦言，“有一陣我們嘗試放棄傳統模型，重新搞一套基于深度學習的模型，失敗了。”
經歷無數次嘗試后，他們找到了一條全新路徑——將基于神經網絡的圖像重建框架和模型，與傳統物理模型相結合。
“光學傳播物理模型可以描述近紅外光在動態(tài)散射介質中傳播的變化規(guī)律，再通過神經網絡的自適應學習，我們有效地將這種變化規(guī)律轉變?yōu)閳D像重建的規(guī)則和方法。”汪待發(fā)解釋道。
利用這一技術，研發(fā)團隊將近紅外腦功能成像的空間分辨能力提升至5毫米左右。
新模型看懂影像圖
將成像裝備改造成一個能彌補功能核磁不足，且具備同等成像精度的“小能手”后，研發(fā)團隊還想打造一個“聰明的系統”，以便快速讀懂影像。
醫(yī)生拿起影像一看，大概就能判斷出病癥——這是人們司空見慣的畫面。而其背后，是影像與疾病關聯的知識體系。
近紅外腦功能成像技術是一種新的技術，它輸出的是一種全新的影像，該如何解讀？哪類影像是失眠癥、抑郁癥、孤獨癥的表現？藥物治療效果又如何？
“我們想構建一個模型，能幫助醫(yī)生分析影像信息，支撐疾病的診斷、分型、療效評估等臨床全周期應用。”慧創(chuàng)醫(yī)療軟件開發(fā)負責人鄧皓這樣介紹研發(fā)的初衷。
“基于目標和數據構建模型是關鍵，我們只有目標，卻沒有數據。”鄧皓說，“以孤獨癥為例，首先要確定研究病人哪些狀態(tài)下的大腦活動、采集哪些維度的數據?！?/p>
擅長寫代碼卻對疾病不甚了解的軟件開發(fā)人員，只能一頭扎進論文堆和醫(yī)院，不停地琢磨、學習、請教，摸索著前行。
與此同時，團隊先后與數十家臨床機構建立合作關系，先后收集了數萬例動態(tài)腦功能數據。
此時，另一個難題出現了——如何建立數據和疾病之間的關系。
“最開始，我們的做法‘簡單粗暴’，就是直接照搬X光片、核磁等影像領域成熟的機器學習模型?！备镀滠娬f。
但現實很快撲滅了他們的預想——已有算法并不適配近紅外腦功能成像技術，模型沒有辦法準確捕捉到與疾病關聯的特征數據。
“我們只好轉變思路，回歸到近紅外技術本身，研究它獨特的基于神經血管耦合本質的信號規(guī)律，對思維的動態(tài)數據進行預處理、清洗、映射、整合，提取時域頻域多維度的特征，再融合到類腦人工智能模型中。”鄧皓說，“就這樣不厭其煩地工作，疾病智能診療模型終于初見成效。”
如今，近紅外腦功能成像技術及相關模型已在北京協和醫(yī)院、上海華山醫(yī)院、清華大學等800余家單位示范應用。
對汪待發(fā)而言，近20年的研發(fā)歷程 ，是個“艱難但幸福的過程”。展望未來，他信心滿懷地說：“只要堅定創(chuàng)新自信，找準方向，扭住不放，敢于走別人沒有走過的路，就能打破國外技術壟斷，不斷創(chuàng)造世界領先的科技成果！”
（記者 操秀英）