內金水河全長2000多米，河幫、河底通用白石鋪砌。河道曲折蜿蜒，或隱或現，傳流整座紫禁城。不止用于美化環境、欣賞魚藻，在興建施工時，它是建筑用水的來源，而平時也是作為城內井水之外，消防用水的來源。
紫禁城內大小90多個院落，通過本院的排水溝道，利用北高南低的地勢就近排入地下暗溝，最后都匯流于內金水河，再至東華門南隅的水閘流出，與外金水河匯合。
御路甬道加暗溝
匯總內金水河
紫禁城占地面積72公頃，庭院都是中高邊低、北高南低，遇雨首先流入四周房基下的石水槽，亦即明溝。臺階或建筑物之類的障礙物則都開有券洞，亦即溝眼，方便地面水穿過障礙物。地面或明溝的水再通過入水口流入地下。入水口多為方石板鏤雕成明清銅幣(大錢)形，即外圓中方鏤成5個空洞，可以進水，稱作錢眼。
以故宮前三殿太和殿、中和殿和保和殿為例，前三殿建在8.13米高的三層臺基上，臺基四周欄桿的底部，有排放雨水的孔洞；每根望柱下還有一個雕琢精美的石龍頭，名曰“螭首”，其口內為鑿通的圓孔，也是輔助排水的孔道。每逢雨天，雨水從1142個排水孔噴出，呈現“千龍噴水”景觀，逐層下落，流到院內，使得臺面無積水。臺基四周設有石槽排水溝。
前三殿、后三宮都有一條南北向的御路。東西六宮等院落也都有南北向的甬道。御路、甬道均為中間高兩邊低的形式，順其地勢，雨水能夠直接從中間向兩邊排水。
如當太和殿的御路確定后，為使排水流暢，在鋪砌地面前還要確定水流方向并找好坡度，將雨水匯集到東西兩側的排水明溝，又稱荷葉溝內，引入院東南角的水溝門，經泊岸下的暗溝流入內金水河。
東西六宮諸院落基本為前后兩進，院落之間有長街相間隔。甬道把院落分成兩個排水區域，后院向前院排水，為使排水順暢，預先需要確定前后院的水流落差坡度，俗稱泛水。雨水自前院東西兩側水溝門經明溝，流入長街的暗溝內，再經支線匯入干線總匯于內金水河。
因為殿宇樓閣、假山亭臺、魚池花木的存在，御花園是故宮排水最復雜的地方。具體做法是先以御路將御花園分為東西兩個排水渠，其間再細分若干小排水渠。以每個小區域的最低點作為暗溝的入水口。暗溝相互連通，再與園外干溝貫通，形成地下排水網絡。
多條縱橫溝渠內外排水
在故宮北城墻內、紅宮墻外，即東西聯房前，有一條東西向的大干溝，深約1.5米，寬約六七十厘米。上蓋長方形石板，每隔20多塊石板就有4塊石板，兩邊鑿出四個豁口，對在一起則是16個小洞，以便雨水漏入。溝西端與城隍廟內的金水河相通，雨水則泄入該處。東端則沿宮墻向南延伸，成為南北縱向干溝，雨水流入清史館的金水河段。
除此之外，還有3條南北縱橫直接進入內金水河的溝渠。一條在東六宮冬眠和寧壽宮的夾道里，北通神武門內的緯溝，往南繞過御茶膳房往東，再往南注入文華殿東面的內金水河。其中又經分叉，西穿奉先殿南群房。由西南墻角穿出。自箭亭東側往南，由文華殿西墻外注入內金水河。
第四條南北溝渠自干清門院內的西南角穿出，橫過內右門穿入養心殿南庫，然后由南庫穿出隆宗門外，往南折，至武英殿東面的斷虹橋處注入內金水河。
另外，東一、東二、西一、西二長街等小巷內都有短距離的南北向縱溝，分別接通干清門內和干清宮后向東、西泄水的緯溝和各宮廷院落的緯溝，利用中央高、四周低、北部高、南部低和某些小溝的中間高、兩端低的自然跌落，迅速將雨水匯總，排入內河，流出宮外。
【資料來源】 原故宮博物院古建修繕處李宏偉《故宮為什么不積水》、中國國家圖書館王銘珍《紫禁城的防汛》、故宮博物院古建部蔣博光《紫禁城排水與北京城溝渠述略》、故宮博物院展覽宣教部桑穎新《紫禁城的排水》、原故宮博物院副院長蕭正文《紫禁城內雨水如何排出》。（東方早報）