中新網北京9月17日電 (記者 孫自法)在恒星演化的白矮星階段還會有行星繼續繞其旋轉嗎？這一之前認為不太可能的觀點受到一項最新研究發現的挑戰。
國際著名學術期刊《自然》最新發表一項系外行星研究的論文，報道了一顆木星大小的行星繞一顆白矮星旋轉的證據。這項發現支持了一種理論，即大質量行星能夠在白矮星形成期間遷移到附近軌道，并繼續生存下去。
該論文稱，白矮星是類太陽恒星發生坍縮、大氣被剝離后剩下的核。白矮星一般和地球差不多大小，質量是太陽的一半左右。迄今發現的大部分系外行星都圍繞最終會形成白矮星的恒星旋轉。一旦這些恒星燃盡它們儲備的氫，它們會先演化成紅巨星、再膨脹、然后吞噬附近軌道的所有行星，讓附近的任何行星都不太可能在恒星的白矮星階段繼續繞其旋轉。雖然有證據表明，一些白矮星的軌道上可能發現了行星，但之前從未探測到完整的行星。
論文通訊作者、美國威斯康星大學麥迪遜分校安德魯·范德堡(Andrew Vanderburg)及同事利用美國宇航局(NASA)的凌日系外行星巡天衛星(TESS)任務的數據，最新報告發現了編號“WD 1586 b”的一個巨行星候選體，對一顆編號“WD 1856+534”的白矮星每1.4天凌星一次。他們估計，系外巨行星“WD 1586 b”的質量不會超過木星的14倍。
論文作者假設，當白矮星“WD 1856+534”的前身星演化成一顆紅巨星時，為了避免被摧毀，巨行星“WD 1586 b”當時必須距離這顆宿主恒星超過1個天文單位(地球與太陽之間的距離)。然而，目前尚不清楚它是如何抵達觀測到的這一附近軌道的，這里距離白矮星估計有4個太陽半徑(或距離白矮星約等于水星到太陽距離的1/20)。根據他們的模擬，論文作者認為，當這顆恒星演化成白矮星時，巨行星“WD 1586 b”由于與行星系遺跡中的其他行星相互作用，被拋射到了附近的軌道。(完)