日前，聶海勝、張曉光和王亞平3位航天員在天宮1號完成了一系列太空試驗任務(wù)，已順利返回地面，這標(biāo)志著我國載人航天將進入建設(shè)空間實驗室和空間站的新階段，推動我國從航天大國走向航天強國。
在這次飛行中，王亞平等在天宮1號上講授的生動的太空課，引起我國民眾特別是青少年對太空探索的強烈興趣，也引發(fā)了對“人類為什么要探索太空”和“人為什么要親臨太空”等問題的熱烈討論。
首先，由于人類居住的地球，只是浩瀚宇宙中的一個小小星球，目前人類對太空的認(rèn)識，就像在海灘上玩沙子的兒童對大海的認(rèn)識一樣。人類對太空的求知欲望，將是太空探索的永恒動力。無疑，人類也只有通過太空探索，才能最后回答“宇宙是從哪兒來的”、“人類是怎樣產(chǎn)生的”等這些長期困惑人類的哲學(xué)問題。
其次，太空探索的目的也是為了更好地保護和開發(fā)地球。當(dāng)前地球面臨氣候變暖、生態(tài)破壞、能源枯竭、小行星可能撞擊地球等嚴(yán)重挑戰(zhàn)，這就迫使我們考慮未來人類是否需要移民到外星球去。將整個人類都移民，現(xiàn)在看起來不現(xiàn)實，即使移民也只可能是少數(shù)人，因此，唯一使人類社會永續(xù)發(fā)展的辦法，就是解決地球的生態(tài)保護和能源的持續(xù)利用問題，并開發(fā)利用太空資源，來不斷改善人類生活。目前，利用太空的高遠位置，已經(jīng)在通信、導(dǎo)航、遙感等信息領(lǐng)域，取得了巨大成效，而在開發(fā)物質(zhì)資源和能源方面，也已初露曙光。
最后，在人類開展太空探索的進程中，也必將拋棄以人類為中心的“人定勝天”的理念，努力保護太空的生態(tài)，達到“天人合一”的終極目標(biāo)。
由于人本身進入太空活動，生動地體現(xiàn)了人類突破地球局限的追求，因此，載人航天一開始就被認(rèn)定是綜合國力的一種鮮明體現(xiàn)，引發(fā)了美、蘇長達30年的太空競賽。事實證明，成功的載人航天活動，將大大提高國家威望和激發(fā)民族自豪感和凝聚力，但這種大國的冷戰(zhàn)思維，也導(dǎo)致載人航天活動的效費比不高和難于持續(xù)發(fā)展。當(dāng)前，世界航天活動開始進入一個重大的轉(zhuǎn)型時期。各國的航天活動除了考慮提高國家威望外，更加注重實效，力求航天發(fā)展能夠取得最大的政治、經(jīng)濟、科學(xué)和技術(shù)的綜合效益。為此，各國都在重點發(fā)展航天運載技術(shù)和應(yīng)用衛(wèi)星技術(shù)，積極發(fā)展載人航天技術(shù)與月球、小行星和火星等的探測技術(shù)，并開始探索利用太空太陽能的可能性。
從載人航天的史實來看，人的精細觀察與操作能力，對異常事件的及時應(yīng)變能力，創(chuàng)造性的判斷、分析和決策能力，使得載人飛行不僅可以提高航天飛行器運行的可靠性，而且可以提高太空操作和維修的效率。但人親自進入太空總要冒很大的風(fēng)險，付出較高的代價。因此，一切不需要人參與就可以完成的任務(wù)，都要用無人航天器去完成，只有那些必須由人去完成的任務(wù)，才由航天員去完成。人和自動化系統(tǒng)（機器人）的結(jié)合，將是未來太空探索的必由之路。這不僅是為了節(jié)約經(jīng)費，也是出于對航天員生命的珍惜。
航天運輸和航天器的成本居高不下，已成為大規(guī)模利用太空資源的瓶頸。在受到經(jīng)費制約的環(huán)境下，世界航天大國一方面正在技術(shù)創(chuàng)新上狠下功夫，另一方面開始將國家行為和市場經(jīng)濟結(jié)合起來。美國在地球低軌道開發(fā)方面，正在大力扶持私營企業(yè)，在技術(shù)創(chuàng)新和降低成本方面，已經(jīng)取得初步成效。
展望未來，航天大國將繼續(xù)把太空作為綜合國力競爭的制高點，但各國在注意提高本國航天工業(yè)國際競爭力的基礎(chǔ)上，為了節(jié)省投資、加速發(fā)展和減少風(fēng)險，開始加強民用航天領(lǐng)域的國際合作。太空探索本來就是人類共同的事業(yè)，國際合作必定是大勢所趨。現(xiàn)在西方國家出于偏見，對中國在航天技術(shù)方面，進行了不同程度的封鎖，相信隨著我國航天能力的提高，我們一定會沖破這種阻力。