國(guó)外媒體報(bào)道，生命的起源一直是著名的科學(xué)神秘之謎之一。非生命的分子混合物是如何變成活的有機(jī)物？其中究竟有什么機(jī)制起著重要作用？大約1個(gè)半世紀(jì)以前，查爾斯·達(dá)爾文（Charles Darwin）提出了一種有關(guān)地球上的生命是如何從簡(jiǎn)單的微生物進(jìn)化到現(xiàn)在復(fù)雜的生物圈的令人信服的理論，但有關(guān)生命最初是如何開(kāi)始的，他卻沒(méi)有做出相應(yīng)的解釋。“人類(lèi)可能也需要思考一下物質(zhì)的起源。”他嘲諷的說(shuō)。然而這并沒(méi)有阻止好幾代科學(xué)家試圖解開(kāi)這個(gè)謎團(tuán)。
關(guān)鍵的問(wèn)題在于，無(wú)論幾十億年前發(fā)生了什么，所有的證據(jù)早就已經(jīng)消失一去不復(fù)返了——我們可能永遠(yuǎn)也無(wú)法獲得有關(guān)該過(guò)程詳盡的記載。即便如此，我們?nèi)耘f可以回答一個(gè)更為簡(jiǎn)單的問(wèn)題，那便是生命的起源究竟是曾經(jīng)發(fā)生過(guò)的某件事導(dǎo)致的一系列后果，還是內(nèi)在的生命支持定律所導(dǎo)致的幾乎不可避免的結(jié)果。這個(gè)問(wèn)題的答案又聯(lián)系到另一個(gè)問(wèn)題，我們是否是宇宙中唯一的生命形式，或者其它星系和銀河系一樣孕育著生命。
很多化學(xué)家已經(jīng)對(duì)生命起源問(wèn)題進(jìn)行了大量研究。他們嘗試了大量的方式試圖再造生命形成的第一步，然而直到現(xiàn)在仍然沒(méi)有太多突破性進(jìn)展。考慮到生命異常的復(fù)雜性，這其實(shí)也不足為奇。即使是最簡(jiǎn)單的細(xì)菌也比任何研究過(guò)的化學(xué)制品復(fù)雜的多。
在化學(xué)實(shí)驗(yàn)室條件下研究生命起源還面臨一個(gè)更加基本的障礙——化學(xué)語(yǔ)言和生物學(xué)語(yǔ)言并不一致。化學(xué)是有關(guān)物質(zhì)和它們是如何相互起反應(yīng)的，而生物更傾向于有關(guān)信息和組織的概念，信息性敘述滲透入生物學(xué)里，DNA 被描述為基因的“數(shù)據(jù)庫(kù)”，它包含如何建造有機(jī)體的“指令”。而基因“密碼”則被“轉(zhuǎn)錄”和“翻譯”，等等。如果我們將生命起源問(wèn)題放到計(jì)算機(jī)術(shù)語(yǔ)里，通過(guò)化學(xué)合成的方法將關(guān)注于硬件方面——生命的化學(xué)基質(zhì)——但是卻忽略了軟件方面，也即信息方面。為了解釋生命是如何開(kāi)始的，我們必須了解這種獨(dú)特的信息管理過(guò)程是如何形成的。