地球能養活多少人？這個問題看似過于空泛，但事實上是個非常嚴峻的問題。人類在上個世紀曾經用40年時間將世界人口翻了一翻，如果按這個速度發展下去，用不了一千年，地球上的每個角落都將擠滿人，每個人只能得到一張報紙大小的地方。科學家們經過計算，得出地球上的植物每年產生的物質折合成能量為660×1015大卡。而50億人一年要消耗45.6×1014,只占總量的0.6%多一點。但事實上，地球上可供人食用的植物僅占全部植物的1%左右。有科學家認為，按人類可食植物及地球上可用土地來推算，地球大約能承受七八十億人口生存，而另一部分科學家則認為可供養470億人口。后者理論上將可用土地增加了近七倍，這似乎是不可能的，更何況限制人口的因素還遠不止僅僅是吃飯的問題。而單就吃飯問題而言，其營養水平也值得考慮。比如我國已經基本解決了溫飽，但平均營養水平還較低，肉、蛋、奶、水果的人均消費僅為美國的十分之一。如果我們的飲食水平要達到發達國家的標準，理想人國應為7.8億。有人認為地球可利用土地達107億公頃，按人均需要0.2公頃算將非常樂觀；有人認為這一數字被夸大，實際只有32億公頃，且人均占有應為0.4至0.9公頃。按后者計算，世界人口不能高于100億。