英雄少年多磨難
明初,女真分為四大部,這就是建州女真、海西女真、東海女真和黑龍江女真。明政府為了統治女真等族人民，洪武八年，設置遼東都指揮使司，總轄東北地區的軍政。到永樂七年，又設置奴兒干都指揮使司，管轄黑龍江下游地區，建州女真就隸屬于奴兒干都指揮使司管轄范圍。明正統七年，建州女真被明政府分為建州衛、建州左衛和建州右衛，合稱“建州三衛”。
努爾哈赤出生于建州左衛指揮使世家。明永樂十年，明成祖封努爾哈赤的六世祖猛哥帖木兒為建州左衛指揮使。從猛哥帖木兒的兒子董山至努爾哈赤的祖父覺昌安，均承襲建州左衛指揮使之職。
猛哥帖木兒到努爾哈赤的父親塔克世，凡六代，歷時二百年，由翰朵里經翰木河到鳳州，再由鳳州經翰木河到蘇克素滸河谷，率其部眾幾經周折，數盛數衰，最后定居在赫圖阿拉(今遼寧省新賓境內)。這片群山環繞的蘇子河谷，自然條件和地理位置比海西女真、東海女真和黑龍江女真居住的地區更為優越，它比鄰撫順，接近漢族聚居地區，便于和漢族互市通商，輸進鐵制農具、耕牛和先進技術，加快了建州女真經濟發展的步伐，成為努爾哈赤崛起的基地。
努爾哈赤生于公元1559年，祖父覺昌安是寧古塔部落六貝勒之一，時任建州左衛都指揮使。寧古塔部落是建州女真部落中一個較大的部落，部落六貝勒是六個親兄弟，他們占據著赫圖阿拉附近二十里方圓的地盤。但是與建州女真中的王杲部落比較起來，不論是勢力范圍還是部落實力，都明顯差一個層次。
努爾哈赤的父親塔克世是覺昌安的第四個兒子，母親是建州衛都指揮王杲的長女——額穆齊，又稱喜塔臘氏。在女真內部群雄蜂起的大背景下，依附于一個強大的部落是相對安全的選擇。這也是塔克世迎娶額穆齊的原因之一。
努爾哈赤的家庭，原是女真部民中的一個顯赫家族，但到他童年的時候，已經家道中衰。努爾哈赤十歲那年，母親額穆齊去世。這一年，他的同胞兄弟舒爾哈齊八歲，雅爾哈齊剛剛三歲。父親繼娶的女人是海西女真哈達萬汗王臺的養女，名叫肯姐。肯姐嫁過來不久，就挑唆塔克世將努爾哈赤和舒爾哈齊送到外祖父王杲寨中寄養。
萬歷五年，十九歲的努爾哈赤遵父母之命與佟佳氏佟春秀成婚，開始自立門戶(佟佳氏是撫順的大戶人家，以經商為業，佟春秀的堂弟就是清王朝歷史上大名鼎鼎的佟養性，這是后話)。第二年生長女東果，隔了兩年生長子褚英，再隔兩年生次子代善。雖說妻子娘家家境殷實，但婚后的生活還是要靠采獵維持。努爾哈赤腳登綠云頭的牛皮靰鞡，手持白木杖，背負木架，翻山越嶺，將采捕的皮革、木耳、蘑菇等山珍野味，運到撫順、清河、叆陽、寬甸各市進行交易，一家人度日倒也平靜。
第二件，葉赫部聯合九部聯軍，進攻建州，結果大敗而歸。遼東邊官歷來扶植哈達部，對葉赫部很反感。認為努爾哈赤有“保塞功”，援王臺為先例，經總督侍郎張國顏奏請，于萬歷二十年晉升努爾哈赤為“龍虎將軍”。
第三件，萬歷二十三年，李朝邊官殺害入侵渭原地區采參的建州人，發生了所謂的“渭原事件”。努爾哈赤本欲發兵報復。而這時李朝的精銳部隊都調到南方抗倭去了，北部、西部兵力空虛，形勢對努爾哈赤十分有利。此時，明朝派駐李朝練兵游擊將軍余希元從中調解，勸說努爾哈赤同李朝以講和的方式處理此事。
努爾哈赤在軍事割據勢力膨脹后，擔心朝廷進行干涉，而自己羽翼未豐，為麻痹朝廷，他做出一副恭順的樣子同意和解，為此得到優厚的賞賜。