美國佛羅里達州一家法院的陪審團18日晚作出裁決，要求美國第二大煙草公司向一名已故煙民的遺孀支付236億美元的懲罰性賠償，創下佛州歷史上涉及非正常死亡的個人訴訟判賠金額紀錄。
煙草公司一名高管19日回應，將立即就這一裁決提出上訴，因為賠償金額已經“失控”。
追加“懲罰”賠償
這起訴訟原告是來自佛州彭薩科拉市的辛西婭·魯賓遜，其丈夫邁克爾·約翰遜1996年因肺癌去世，時年36歲。2008年，辛西婭對美國雷諾茲煙草公司提起訴訟，指認這家企業刻意隱瞞香煙的危害和上癮特性。
按照原告代理律師克里斯·切斯特納特的說法，約翰遜13歲就開始抽煙，其后20多年每天都要抽1至3包香煙，“他沒法戒掉，去世當天還在抽煙”。
經歷4周庭審和11小時的商議后，陪審團18日作出裁決，要求雷諾茲煙草公司向約翰遜遺孀及兩人的孩子支付730萬美元賠償，向約翰遜與另一名女性的孩子支付960萬美元賠償。此后，這一陪審團又商議了7個小時，作出另一項裁決，要求煙草公司向魯賓遜支付236億美元懲罰性賠償。
指責罰金“失控”
獲悉裁決后，雷諾茲煙草公司的代理律師拒絕第一時間作出回應。
這家公司的副總裁J·杰弗里·雷伯恩19日發表聲明，認為判決金額“嚴重超額”，“州法律和聯邦憲法都不允許”，稱將就裁決提起上訴。路透社報道，煙草公司遭遇天價賠償裁決后一般會提出上訴，獲得勝訴的案例也不在少數。
“這一裁決遠遠超出了合理與公平的范疇，與所提供的證據完全不一致，”雷伯恩說，“我們準備立即提交審后動議，有信心法庭會遵循法律，不會允許這類失控的裁決生效。”
原告代理律師切斯特納特對此回應，天價賠償裁決并未“失控”，而是一個“勇敢決定”。陪審團成員顯然信服于原告證據，認定煙草公司積極推廣煙草制品，尤其針對年輕人，卻宣稱抽煙決定由約翰遜這樣的年輕人自己做出。
“他們(煙草公司高管)對國會撒謊，對公眾撒謊，對煙民撒謊，然后試圖把責任歸咎于煙民自身。”切斯特納特說。
另一名原告代理律師威利·加里說，這起訴訟的目標就是阻止煙草公司繼續以青少年為目標推銷煙草制品，“如果我們能帶來改變，挽救部分人的生命，即使我們得不到一分錢賠償，這也值得”。
索償“冰山一角”
在美國，針對煙草公司的天價索償案例不在少數。
事實上，這起天價賠償案中的原告魯賓遜曾參與1994年針對美國煙草公司的一起集體訴訟案。2000年，一個陪審團作出裁決，要求煙草公司對眾多原告賠償總額1450億美元，創下當時美國集體訴訟案最高賠償紀錄。
2006年，佛羅里達州最高法院推翻這一裁決，理由是集體訴訟中的原告個體差別較大，抽煙原因各異，但允許這些原告以個人訴訟方式繼續向煙草公司索償。
此后，集體訴訟案中的原告“化整為零”，僅在佛羅里達州就有數千起針對煙草公司的個人訴訟。佛州不少法院的陪審團先前已作出多項裁決，要求煙草公司向原告方賠償數以千萬計美元賠償。
徐超(新華社供本報特稿）