從字面上看，貞潔二字的本意無非是“正當純潔”的意思，貞操就是保持這種正當純潔的一種行為。這個意義上的“貞潔”，既是一種自我保護措施，也是男女當事人雙方的一種契約。然而，在中國傳統社會的實際社會生活中，貞潔的基本含義是：女子未嫁之前，不得接觸除父親之外的任何男性，以保證其處女的純潔；女子出嫁后不得與丈夫之外的任何男性有任何接觸尤其是性關系，直至其生命終結，這就叫“貞潔”。在這個基本意義上，進一步衍生出這樣的含義：出嫁或訂婚后，如果丈夫去世，該女子不得再嫁，也不得與其他異性有性關系，能保持至死者，稱“貞節”。在女子一生中，如果碰到性暴力，應立即以身殉節，如人死后身體未受“污染”，則為“節烈”或“貞烈”。同時，在女子的一生中，應隨時警惕，抵制來自外部的種種誘惑和來自內心的種種欲望，應把上述幾方面要求化為自己畢生的行為準則，是為“貞操”。當然，如果丈夫去世后，妻子能立即自殺殉葬，則是最高層次的“節烈”。故事中的林烈女實際上就是為了實現這個最高層次的節烈而義無反顧地以身殉夫的。
清代，雖然沒有明確的如同明初那樣，對貞潔烈女的家族實行賦稅方面的優待，但貞潔已經成為普遍觀念。統治者也把婦女的貞潔看得同男性的忠君一樣重要。“君為臣綱”和“夫為妻綱”是綱常倫理的基本原則，女子對丈夫的貞潔，男子對君王的忠誠，是維護社會正常秩序的基本原則。這就是魯迅先生所說的“皇帝要臣子盡忠，男人便愈要女人守節”。所以，政府對于貞潔烈女的旌表，與明代一樣的不遺余力，大肆宣揚。
此種社會氛圍下，發生了許多今人看來不可思議的事情。一個典型的故事發生于道光十一年，這年因海水倒灌，江水泛濫，沿江各地洪災多發。安徽桐城也發生了水災。大水中，一女子躲避未及，水快要淹到腰部了，有一男子伸手救援，拉了一下女子的左臂。女子呼號大哭：“我幾十年的貞節，怎么能讓陌生男子污了我的左臂。”搶下一起逃難者帶的菜刀，將左臂砍下。清人姚元之在記錄這個故事時說，可惜不知道這女子的姓名，恐怕天下像這樣“窮而貞者”還有很多。（清）姚元之：《竹葉亭雜記》卷7，中華書局1982年版，第152頁。這個故事與元、明時期發生的貞女故事，頗有類似之處，都是在被男子偶然觸碰一下后自殺的事情。
乾隆時，揚州還有一個因肩膀被男人碰了一下而自殺的故事。揚州東關街鞋工郭某之妻王氏，“美而賢”，同街富戶子弟儲某非常羨慕，于是借錢給郭某開了一間小店，想以此接近王氏。一天，儲某乘王氏在店中，突然進店，用手拍了一下王氏的肩膀，問了聲：“飯熟了嗎？”王氏大呼“殺人啦”！有人告訴王氏，儲某借錢給你家開店，就是為了接近你。王氏又回家把事情告訴丈夫，丈夫說，現在已經借了人家的錢開店，這事你就忍了吧。次日，王氏趁丈夫外出，閉門自縊而死。此事后來幾經曲折，儲某因調戲人妻被治罪，而王氏也被譽為烈女而葬于揚州五烈墓旁。
如果說上述這些女子的死，也許還能找到些許理由的話，有一些女子為貞潔而輕生，則是沒有什么理由可講的。《清史稿。列女傳四》卷510，講了這么幾個故事：清初，寡婦李氏與家人避難后回到杭州，當時清軍剛剛進入這一地區，檢查很嚴，有車入城，男子須下車，女子也要打開簾子。李氏的車入城時，她有病初愈，守門的軍卒遠遠地看見，“為嫚語”，李在車中也多少聽到幾句。回到家后，李慟哭，說自己不幸被幾個門卒所辱，終日涕泣，二十多天不吃東西，絕食而死。此女只是被門卒遠遠看了幾眼，大約說了幾句不干不凈的話，也就死了，可嘆可悲！