本報北京3月29日電(記者齊芳)絕大多數現代貓頭鷹(鸮形目鳥類的統稱)都是無聲飛行的夜間猛禽，但也有少數種類的貓頭鷹更適應日間狩獵，在白天更加活躍。那么，這類與眾不同的貓頭鷹是如何演化的？
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的研究團隊在位于青藏高原東北緣的臨夏盆地，發現了一種晝行性貓頭鷹化石。它屬于一個已經滅絕的古老物種，生活在距今約600萬~950萬年前的中新世末期。研究人員根據其眼睛后面顴骨尾部的一個大的腫塊形突起，將其與北鷹鸮、鵂鹠類貓頭鷹組成的猛鸮類歸為姊妹群，并命名為“日行中新猛鸮”，意指來自中新世的鸮形目猛禽。
這是首次在中國發現的最早的鸮形目鳥類化石，為研究白天活躍貓頭鷹的演化歷史提供了化石證據。這一成果發表在3月28日出版的國際學術期刊《美國科學院院刊》(PNAS)上。
那么，研究人員又是如何確定它是晝出夜伏的呢？據介紹，這件化石的遺骸得到近乎完整的立體保存，研究人員將其鞏膜小骨與55種爬行動物以及包括眾多種貓頭鷹在內的360多種鳥類的鞏膜骨以及眼眶大小，進行了詳細的統計分析和比較。結果證明，這種已經滅絕的貓頭鷹的眼睛對光線的開放度較小，這樣就能使透入的日光大幅度削弱，從而在正午時分也能看清楚東西。
此外，本次研究還利用鳥類多樣性數據庫中超過360個物種的數據，進行了一項更大規模的統計分析，以生活習性為特征點(晝行、夜行或者早晨-傍晚出行)開展了演化特征的隨機特征映射以及祖先狀態重建。結果顯示，所有現存貓頭鷹的祖先幾乎都以夜間活動模式為主，但包括鵂鹠屬和中新猛鸮在內的猛鸮屬祖先，則是無疑的白日行者。而將中新猛鸮的數據加入其中后，猛鸮類晝行性的概率接近百分之百。
據介紹，這一研究不僅重建了貓頭鷹晝-夜行性的演化歷史，還為晚中新世青藏高原周邊的古生態以及古北界鳥類的區系演化提供了新的證據。
中新猛鸮復原圖 鄭秋旸繪制