新華社堪培拉5月19日電（記者章建華 齊紫劍）研究人員在澳大利亞一處化石遺址發現的新證據表明，地球上爬行動物的起源比之前認為的可能要早大約4000萬年。相關論文日前發表在英國《自然》雜志上。
澳大利亞弗林德斯大學日前發布新聞公報介紹，在澳大利亞維多利亞州北部的曼斯菲爾德地區，研究人員從距今約3.5億年的石炭紀地層中，識別出一種帶爪四足動物的化石足跡，極可能屬于爬行動物。
研究團隊起初以為這些足跡屬于早期兩棲動物，但其中一塊足跡的腳趾上有類似爬行動物的鉤爪。隨后，古生物學團隊掃描了化石足跡、創建數字模型，并與瑞典研究人員合作，展開詳細分析。
研究人員確認，足跡化石來自石炭紀早期。通過比較該地區此前巖石中出現的不同魚類種群與世界各地年代確定的巖石中出現的相同物種和相似形態，他們進一步縮小了化石的時間范圍。研究負責人約翰·朗確認，這是世界上爬行類動物在陸地上行走的最古老證據，將爬行動物的進化時間向前推了3500萬到4000萬年，遠超北半球原有紀錄。
研究表明，這類動物起源于南半球岡瓦納古陸，而澳大利亞曾是其中心部分。約翰·朗說，留下這些足跡的動物可能是一種矮小、粗壯、類似巨蜥的生物，這項發現對于研究“四足動物的早期進化影響深遠”。