英國達拉謨大學的一組研究人員對15位孕婦進行了4次4D超聲波掃描，揭示肚中胎兒豐富而有趣的表情。在掃描獲取的圖像中，小家伙們——8名女嬰和7名男嬰的臉擠成一團，皺眉，擠鼻子，還噘著小嘴，似乎在扮鬼臉，又好像在做苦相。
英國研究人員表示掃描圖像揭示的并不是胎兒們的痛苦表情，而是一種“練習”，體驗生命的最初階段。出生后，嬰兒能夠做出痛苦的表情也是一種重要能力，通過這種表情讓父母知道它們要吃東西或者有別的需要。
4D超聲波掃描將從不同角度獲取的圖像拼接在一起，形成清晰的三維圖像。這種圖像所能提供的信息和細節是英國國家醫療服務系統通常使用2D掃描以獲取的充滿顆粒感的平面圖像無法比擬的。這些圖像隨后以視頻的方式記錄，擁有第四個維度。研究人員對視頻進行逐幀分析，尋找皺起的鼻子和眉頭以及其他面部運動，以分析他們是否感知到痛苦。
《公共科學圖書館·綜合》雜志報道稱，第一次掃描在懷孕24周時進行，圖像中胎兒的面部表情很少。在懷孕36周或者出生前大約1個月進行的掃描中，胎兒出現好似痛苦的表情的次數更多，無論是男嬰還是女嬰均是如此。
研究領導人納德加·萊斯蘭德并不認為這些表情說明胎兒處在痛苦之中，原因在于所有這些胎兒均非常健康，掃描也是在孕婦休息時進行的。據信，他們之所以能夠做出這些表情是因為他們的大腦和肌肉進一步發育，已經開始“練習”，為出生做準備。