在氣象學(xué)上，一般以日最高氣溫達(dá)到或超過35℃作為高溫的標(biāo)準(zhǔn)，如果多天在35℃及以上高溫，稱為“熱浪”，屬于氣象災(zāi)害，古人稱為“熱災(zāi)”。從《中國氣象災(zāi)害大典·綜合卷》的統(tǒng)計分析來看，熱災(zāi)相對其他自然災(zāi)害并不是太多，與“霜災(zāi)”并列，約占總數(shù)的1%。
氣候?qū)W家竺可楨有一種觀點，認(rèn)為在公元1900年以前，中國氣候史上出現(xiàn)過四個“溫暖期”，相應(yīng)的也有四個“寒冷期”。除公元前1100年之前的第一個溫暖期持續(xù)時間很長外，其他三個總是交替出現(xiàn)。
相對來說，熱災(zāi)多發(fā)生在氣候“溫暖期”內(nèi)，明顯多于寒冷期。如從隋唐到北宋初年的第三個溫暖期內(nèi)，夏季極端高溫天氣就較多。
唐貞元十四年（公元798年），“春夏大旱，粟麥枯槁”。《舊唐書·德宗紀(jì)》上稱，這一年“夏，熱甚”。通俗說來，就是這個夏天太熱了。
五代后梁開平二年六月辛亥（公元908年7月17日），《舊五代史·梁書·太祖紀(jì)四》記載，這天是“亢陽”，意思是太陽太厲害了，也就是老百姓說的“毒太陽”。
這樣的極端天氣在北宋初年較多，而且宋代詩中多有描寫。如孔武仲《伏中作二首》“酷暑已旬日，熏炙勢自如”；陳造《立秋日》“酷暑如酷吏，頃刻不可對”……
宋至道二年（公元996年），“六月，大熱，民有渴死者”；宋景德元年（公元1004年）四月丁卯“隆暑”，六月壬午“人多渴死”。
在公元1400年以前，高溫?zé)崂颂鞖馍婕胺秶畲蟮囊淮危l(fā)生于南宋嘉定八年（公元1215年）。當(dāng)時的皇帝是趙擴（寧宗），今河南、安徽、江蘇、湖南等省份均遭受熱災(zāi)。這一年又恰逢大旱，災(zāi)情嚴(yán)重。《宋史·五行志二》上有這樣的記載：“五月大燠，草木枯槁，百泉皆竭。”
“燠”的本意是溫暖，史書上稱“大燠”，則是“太熱了”。因為對水的需求過于旺盛，“行都斛水百錢，江淮杯水?dāng)?shù)十錢”。放在眼下，這一杯水能值10元人民幣，那時老百姓收入低，哪能喝得起“貴如油”的水？以致“渴死者其眾”。
清乾隆八年
“京師威暑”河北高邑“日中鉛錫銷化”
然而，嘉定八年并不是中國歷史上最熱的夏天，史上最熱的夏天出現(xiàn)于乾隆八年，即公元1743年。從《中國三千年氣象記錄總集》第三卷“清代氣象記錄（上）”中可以看到，這一年高溫幾乎涉及半個中國，北京、天津、河北、山西、山東等整個華北地區(qū)異常炎熱，可以說是超級酷暑。有關(guān)乾隆八年極端炎熱記錄，在所涉地的史志上均有記錄，茲錄幾條如下——
北京：“六月丙辰（7月25日）京師威暑。”（《續(xù)東華錄》）
天津：“五月苦熱,土石皆焦，桅頂流金，人多熱死。”（同治《續(xù)天津縣志》）
河北高邑：“（五月廿八（7月19日）至六月初六日（7月26日）薰熱難當(dāng)，墻壁重陰亦炎如火灼，日中鉛錫銷化，人多渴死。”（民國《高邑縣志》）
山西浮山：“夏五月大熱，道路行人多有斃者，京師更甚，浮人在京貿(mào)易者亦有熱斃者。”（乾隆《浮山縣志》）
山東高青：“大旱千里，室內(nèi)器具俱熱，風(fēng)炙樹木向西南輒多死。六月間，自天津南武定府逃走者多，路人多熱死。”（乾隆《青城縣志》）
由此可見，當(dāng)時的整個華北地區(qū)完全進(jìn)入“燒烤模式”。《續(xù)東華錄》中使用了“威暑”來記錄當(dāng)時的高溫，天氣熱得像發(fā)了威要吃人的老虎，來勢兇猛。