中國科學院西雙版納熱帶植物園研究人員與合作者近日在云南鎮沅哀牢山西坡河谷發現大量保存良好的竹子葉片和竹竿化石，標本產自距今15.97至11.61百萬年前的中新統地層，該發現提供了中國最早的竹子葉片和竹竿化石證據。
研究人員王力介紹，竹亞科為禾本科最大的亞科之一，目前包括115個屬和1439個已經描述過的種。關于竹亞科的系統分類、生物地理學以及起源和分化的研究是禾本科的一個研究熱點和難點，但目前世界上可靠的竹亞科化石記錄非常稀少，特別是在竹子種類豐富且分布廣泛的中國。之前，中國惟一可靠的竹子化石記錄是發現于云南尋甸縣上新統地層（年齡在2.48—3.40百萬年之間）的絲炭化竹竿。
王力說，此次根據化石的假葉柄形態、葉片寬度、側脈條數、竿環和籜環的形態等特征，研究人員描述了化石竹亞科兩個屬（包括一個新屬）和窄葉竹、寬葉竹、粗竿竹和細竿竹四個新種，其中寬葉竹中還保存了營養葉和莖生葉。該發現提供了中國最早的竹子葉片和竹竿化石證據，說明竹亞科在中國已經演化了較長的地質時期，在云南的分化時間不晚于中新世中期。由于云南是世界竹子的生物多樣性中心之一，這些化石的發現為竹子的生物地理學提供了重要信息。研究人員推測，這種含有竹子的常綠—落葉針闊混交林可能為大熊貓的祖先類型始貓熊屬在云南的生存和演化提供了適宜的環境。