數十年來，在核反應堆設計領域似乎只有一種設計方案占主導地位，而一些潛在的更好選擇則被束之高閣。現在，某些可替代性選擇再次贏得青睞。
柯克·索倫森是美國一家備受推崇的核技術初創企業——Flibe Energy的創始人，該公司成立于2011年。將時光追溯到2000年，索倫森當時是NASA的一名工程師，其職責就是探究人類未來在月球殖民地的核能選擇方案。偶然的機會，他遇到了一本闡述熔鹽反應堆的書——一種可以利用液態核燃料的能源來源。
索倫森說，這一想法聽起來很荒誕。他之前所聽說的所有核反應堆都是采用固態鈾燃料——起始于目前在核能工業中占主導地位的輕水反應堆。但該書指出，早在30年前美國橡樹嶺國家實驗室已經演示了熔鹽技術——液態鈾或者液態含鈾燃料具有一些主要優點。熔鹽反應堆將不會受到災難性關閉的影響，如熔鹽反應堆不產生摻有钚和其他半衰期較長的放射性同位素的核廢料，而是幾乎能將這些放射性同位素完全毀掉。
索倫森說，人們發現熔鹽反應堆的優點越來越多：與輕水反應堆相比，這種設計思路“具有巨大的潛力，能以一種非常簡潔的方式解決核能所遇到的幾乎所有問題”。讓他感到納悶的是，“既然如此，為什么我們沒有首先采用這種設計方案呢”？
在過去數十年間，很多人都一直在提出上述疑問。人們質疑目標的不僅僅是熔鹽反應堆——由于在美國研究計劃內諸多激烈爭執的待議事項，1976年擯棄了該方案。然而，在第一次商業化核反應堆大潮中，熔鹽反應堆只是被擱置的多種可選擇方案之一。其他技術包括：同樣可以燃燒核廢料的“快反應堆”，能夠為工業提供零碳排放熱量，從而有助于大幅減少溫室氣體排放量的高溫反應堆等。總體來看，這些替代性技術能夠消除核能的大部分甚至全部缺點。但在過去數十年間，由于議事日程的多變和經費資助力度的限制，它們卻只得到研究人員斷斷續續的關注。
現在，上述情形可能正在發生改變。十年來，人們對于核安全和零碳能源的需求，已經激發了各國政府對替代性核技術的興趣。樂觀主義者認為，日本福島核事故的影響，終將促進更具安全性的替代性核反應堆的市場。例如，新興的Flibe Energy正在致力于商業化熔鹽反應堆，而一些工業界巨頭如通用—日立核能公司也正在開發商業化快反應堆，這些公司希望已經做好了準備。
重新讓上述技術獲得新生并非是一件容易或者能速成之事。雖然其基本設計數十年前已經完成，但工程師們希望將其投入實際應用就必須開發一些新東西，如抗輻射材料、更高效率的熱機和經過改進的安全系統等，然后必須向監管機構證明這些系統能夠正常工作。馬薩諸塞州劍橋科學家關懷聯盟高級全球安全分析師艾德溫·黎曼說：“核能是一件艱辛工作。它昂貴、進展緩慢，且具有高風險，因為必須將安全性作為一個因素。”
但那些相關人員共同擁有一個信念：即未來核工業的最佳希望在于悔改其過往之錯。正如索倫森對擯棄熔鹽反應堆之事所指出的那樣：“沒有人曾說過‘噢，也許我們犯了一個錯誤’；也許我們應該重新回頭，再次回到那個決定。”
首個并非是最好的
輕水反應堆贏得主導地位并非是因為它們是最好的，而是因為這是第一種反應堆。
上世紀40年代，作為一種緊湊的能源來源，輕水反應堆最初被開發用于船舶和潛艇上；到了50年代，當時美國通過創立商業化的核能工業，以尋求在原子能領域扮演一副和平的面孔，因而這種設計被采用并獲得加速發展。“輕水”是普通的H2O，它們流經反應堆芯，吸收熱量，并將熱量循環到常規渦輪機中，進而將熱能轉化為電能。