據(jù)國外媒體報道，自2009年NASA發(fā)射開普勒系外行星探測器以來，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了2740顆系外行星候選者，其中已經(jīng)確認(rèn)了105顆系外行星結(jié)構(gòu)，其中一顆名為GJ 1214b的行星進(jìn)入了科學(xué)家的視線，該星球距離地球大約47光年，最新的分析認(rèn)為這顆行星上可能存在一個龐大的“水世界”，或者是一顆類海王星天體，大氣中充滿了濃厚的氫氣和氦氣，其大小大約是地球的三倍。
芝加哥大學(xué)研究人員采用了一種新的方法來分析目標(biāo)行星的大氣成分，在該技術(shù)的幫助下，研究人員試圖了解該行星是否是我們所熟知的巨型氣態(tài)行星，或者它根本就不同于我們太陽系中的類海王星天體，其大氣中可能存在“水分”。科學(xué)家估計銀河系中至少存在170億顆大小與地球相近的行星，可維持生命存在的星球數(shù)量應(yīng)該較為龐大，對此哈勃望遠(yuǎn)鏡展開了對GJ 1214b行星的觀測，研究人員通過透射光譜測量這顆行星的大氣化學(xué)成分，發(fā)現(xiàn)其大氣信號存在大量“水”物質(zhì)，但這并不是最終的結(jié)果。
哈佛大學(xué)天文學(xué)教授大衛(wèi)·夏博諾認(rèn)為如果GJ 1214b上的確是一個“水世界”，那么該星球與太陽系中的任何天體都不同。長久以來，無數(shù)科學(xué)家設(shè)想人類是否是宇宙中的唯一，太陽系外之外也可能存在另一種形式的生命，雖然目前只處于系外行星“井噴式”發(fā)現(xiàn)的初期。系外行星確認(rèn)數(shù)量已經(jīng)超過了850顆，其中不乏類木行星，由于它們體積大，軌道周期小，較容易發(fā)現(xiàn)。
兩年前，加州大學(xué)的研究小組發(fā)現(xiàn)了開普勒-11周圍的行星世界，總數(shù)達(dá)六顆的行星使之成為太陽系之外數(shù)量最大的行星系統(tǒng)之一。當(dāng)前科學(xué)家希望通過哈勃、斯皮策、甚大陣列以及麥哲倫望遠(yuǎn)鏡這些強大的觀測平臺揭開系外行星大氣的成分。