“九·一八”事變后，為進一步充實部隊的骨干力量，1936年年底，宋哲元聘張壽齡為教育長，成立了以培訓大、中院校學生的軍事訓練團。宋哲元自兼團長，軍訓團分西苑、南苑兩分部，于1937年1月正式開學。父親孫麟(字伯堅，晚年用名壽仁，黑龍江呼蘭人。此時任二十九軍軍官教導團教官，少將軍銜)于1936年春從南京到北平參加二十九軍。當時，二十九軍在南苑成立了軍官教導團積極培訓干部，副軍長佟麟閣為軍官教導團團長，父親任軍官教導團戰術教官。
1937年7月7日，抗日戰爭爆發了。后來據父親回憶，那天清晨，他執教的軍官教導團和學生軍訓團都正在大操場出操，突然聽到西邊傳來槍炮聲，日軍的飛機不停地在空中偵察。南苑的二十九軍部隊當即投入備戰狀態。7月16日，宋哲元頒布“戰字第一號命令”，部署軍官教導團為“右地區隊”，由徐以智出任該團團長。17日開始，父親率軍官教導團所有成員和原特務旅的兩個連，在大紅門一帶構筑防御工事，但19日又接到命令將防御工事拆除。佟麟閣副軍長帶軍官教導團進行軍事演習時曾埋下了大批地雷，因為局勢變化太快，地雷沒有來得及拆除，僅僅在地圖上標出了雷區，卻不料日后發揮了意想不到的作用。
此時南苑的守軍，包括三十七師一部、佟麟閣副軍長率領的軍部機關人員和軍官教導團、特務旅孫玉田部兩個團、騎九師鄭大章部的一個騎兵團，還有“一二·九”運動后，由入伍參軍的熱血學生組成、還沒有發槍的一個學兵團。由于日軍在華北平津一帶頻繁地調兵遣將，7月20日，佟麟閣副軍長遂令在南苑軍營外挖掘戰壕，清理營園外400米以內的高粱、玉米青紗帳，令父親率軍官教導團和特務旅擔任南苑的正面防務，阻止由黃村向南苑進犯的偽冀東防共自治政府的偽軍。
27日，日軍準備進攻南苑。當時宋哲元已經認識到南苑的防御不足，命令預備隊趙登禹一三二師迅速進駐南苑。急于赴戰的趙登禹到達南苑時，他身邊只帶了一個團，一三二師的另兩個團剛到團河即與日軍遭遇。日軍就是選擇此刻開始攻擊的。
到28日凌晨4點過后，日軍發動了第一次進攻。當時南苑本質上算是一個兵營，但兵營的外墻在日軍第一批炮彈的打擊下就被擊倒。守軍的陣地，就設在院墻外面的戰壕里。日軍沖向南苑守軍的時候，就在南苑守軍陣地前方，紛紛踩上了那些還沒有拆除的地雷，造成了一定傷亡。雖然受挫，但日軍仍然向前沖鋒，我學兵團將士躍出戰壕，和敵人展開了肉搏。雖然一部分日軍沖進了南苑兵營，因為天黑，他們各自為戰，沒有統一的指揮。佟麟閣率領軍官教導團和特務旅一部及時趕來反擊。在白刃戰中，二十九軍的老兵都專門練就破日軍刺刀的刀法，近身格斗極有威力，包括學兵團都人手一口大刀和敵人廝殺，成功擊潰了日軍的第一次攻擊。日本方面的資料也認為，二十九軍的防御工事是雙層布設的，第二線陣地比第一線陣地地勢稍高，火力配備幾乎沒有死角。即使換了他們，也不能比二十九軍在工事方面做得更好。
日軍第一次攻擊失敗后，28日拂曉，日軍飛機飛來轟炸，南苑在炸彈爆炸聲中變成了一片火海。沒有防空經驗的二十九軍守軍損失慘重，通訊系統完全被摧毀。大概8點左右，日軍在猛烈炮火的掩護下，發動了第二次進攻。南苑守軍頑強抵抗，但是攻擊的日軍迅速攻占了二十九軍的第一線陣地，外壕被日軍多處突破。
宋哲元感到守軍難以支撐，于28日上午下令趙登禹率部撤離。而這一命令的內容，包括趙部的撤退路線，早已被時任冀察委員會委員的潘毓桂以“最快的速度”向日軍出賣。由于南苑通訊系統都被日軍摧毀，導致聯系中斷，只好用傳令兵傳令。各軍接到命令的時間不一，遂一邊獨自為戰，一邊向城中撤退。這時，由于掌握了二十九軍的詳細情況，在通往北平的道路上，日軍已經在南苑守軍撤退的路上設下埋伏。他們把機槍架在了道路兩邊的田地和村莊中，靜候著退下來的南苑守軍。