侵略中國的急先峰
１９０４年，日本出兵入侵中國東北挑起了日俄戰爭。經過一年多廝殺，日本獲勝。長期覬覦我國東北土地的日本侵略者，借口保護南滿鐵路權益，專門成立了一支所謂的“滿鐵”守備隊，另外還留駐南滿一個師團。兩部兵力大約兩萬人，歸屬關東總督指揮。當時日本在其控制的東北地區設置了“關東州”，所以這支部隊也稱為“關東軍”。由此，關東軍便開始了盤踞東北長達４０年之久的罪惡行徑。
１９１９年，為提升關東軍地位，日本撤銷了關東都督府，設立了權限較小的關東廳，并在關東都督府陸軍部的基礎上組建了關東軍司令部，統帥駐扎在中國東北的日軍各部。關東軍從此直接受日本天皇指揮，獨立性大大增強。
１９３１年９月１８日，日本悍然發動“九一八”事變。磨刀霍霍的關東軍借機從南鐵路屬地沖出，一天內便占領沈陽、長春、遼陽等城市。與此同時，關東軍開始急速增加兵力：１９３１年關東軍僅有３個師團，１９３２年達到６個，１９３３—１９３６年保持５個師團的兵力，１９３７年達到７個，１９３８年９個，１９３９年１１個，１９４０年１２個。１９４１年七八月間，為了配合納粹德國對蘇聯的進攻，關東軍接連組織以蘇聯為目標的特別大演習，并再次調集大量部隊囤積東北。到日本偷襲珍珠港前，關東軍的總兵力已經達到３１個師團，人數上升到８５萬人，號稱百萬。
太平洋戰場的炮灰
眼看德國進攻蘇聯受挫，日本十分忌憚，不敢貿然進攻蘇聯。趁英法等國忙于歐洲的非洲戰事，無力東顧之機，日本人決定先發動太平洋戰爭。關東軍于是奉命南下。
１９４１年１２月７日，日本偷襲珍珠港，挑起太平洋戰爭。次年６月，日軍在中途島海戰中遭到慘敗，被迫停止了戰略進攻，轉而采取守勢。關東軍也不敢再主動挑起事端。１９４２年下半年，日本《陸軍綜合作戰方案》專門指示關東軍，要“防止對蘇發生戰爭，維持北方靜謐狀態”，但仍在繼續擴充關東軍力量。１９４２年１０月，日本將關東軍司令部升格為關東軍總司令部，增設兩個方面軍司令部和裝甲軍、關東防衛軍司令部以及第二航空軍司令部。
從１９４３年下半年起，為挽回太平洋戰場的頹勢，日本大本營開始陸續從關東軍抽調兵力增援太平洋戰場，指望這支“精銳之師”能夠挽救自己失敗的命運。１９４５年１月，大本營又從關東軍抽調１３個師團和一支特設的具有高度機械化的常備兵團赴太平洋戰場。可是，關東軍不但沒能扭轉太平洋戰爭的敗局，反而白白充當了對美作戰的炮灰。４月初，美軍攻占沖繩島，并對日本本土開始空襲，日本不得不集中兵力進行本土決戰的準備，為此又從關東軍抽走７個師團，并將關東軍儲備的近１／３的戰略物資以及大批人員調回國內。
１９４５年５月初，德國無條件投降后，蘇聯的視線逐漸轉向遠東地區。中國共產黨領導下的東北各抗日武裝也不斷打擊和消滅日軍力量。關東軍只好重新擴充力量，進行備戰。為此，關東軍將在東北的２５萬退伍的日本軍人重新征集，并編成８個師團、７個混成旅團、１個坦克兵團和５個炮兵聯隊，作為臨時部署兵力的補充。經過迅速補充，關東軍兵力一舉達到２４個師團，約７０萬人。關東軍兵力的增加只是一種表面的膨脹，武器裝備和戰斗素養僅僅相當于以前的８個半師團。特別是由于日本在各個戰場連遭慘敗，士氣低落，關東軍往日的威風已經不復存在。
成為逃跑兵團
歐洲戰事結束后，蘇軍開始騰出手來對付關東軍。１９４５年８月８日蘇聯向日本宣戰。此刻，蘇軍元帥華西列夫斯基指揮的１５０萬重兵已經利用夜幕掩護在中蘇邊境展開。９日凌晨，蘇軍突然從三個方向同時向日軍發起了強大的突擊行動。拂曉，蘇軍幾乎在所有方向上跨過了國界，強渡了額爾古納河、黑龍江和烏蘇里江，分別從后貝加爾、黑龍江沿岸和濱海地區進入了中國東北境內，在５０００公里的正面戰場上展開了強有力的攻擊。９日，毛澤東主席也發表了《對日寇的最后一戰》的聲明，配合蘇軍的進攻行動。