今年6月，美國北卡羅來納州國民警衛隊下屬的一個營開始實地測試“下一代班組武器（NGSW）”中的步槍。此舉被一些外媒解讀為，“下一代班組武器”距離大批量生產和列裝部隊又近了一步。
美陸軍“下一代班組武器”包括XM7步槍和XM250班用機槍，配備XM157火控光學系統。與以往班組武器多采用5.56×45毫米口徑彈藥不同，“下一代班組武器”采用了6.8×51毫米口徑的彈藥，據稱射程更遠、穿透力更強。
因此，它們的出現也被一些媒體解讀為“新口徑彈藥牽引下的步槍之變”，而非以前的“先有槍，后有彈”。
也有人認為這種觀點有失偏頗。美陸軍從20世紀80年代起，就開始謀求獲得新型班用步槍、機槍（美軍也稱之為自動步槍），并制訂多個計劃。雖然這些計劃先后被叫停，但客觀上為研制“下一代班組武器”奠定了基礎。
在此過程中，隨著作戰環境和對象的變化，美軍的5.56×45毫米口徑彈藥在使用時暴露出一些短板，比如射程不夠遠。隨著各國防彈衣性能的提升，2017年美國相關部門拿出一份報告，讓美陸軍高層確信需要研制一種有更強穿透力的子彈。于是，美陸軍選擇了6.8毫米口徑的彈藥。
為何是6.8毫米口徑的彈藥？有外媒分析認為，這種口徑的子彈裝藥量相對較多，比傳統7.62毫米口徑子彈的彈頭飛行距離更遠。但從本質上講，選用6.8毫米作為“下一代班組武器”所用彈藥的口徑，更像是美陸軍在子彈射程、重量、威力、制造使用便利性四者之間的一種折中之舉。
除口徑外，美陸軍在計劃初期，對這類槍彈的重量、威力、初速、人機工效等也進行了大體限定。
2022年，西格紹爾公司在與其他兩個對手的競爭中勝出，獲得生產許可。這意味著，該公司研制的XM7步槍將取代M4卡賓槍，XM250班用機槍將取代M249機槍。
據稱，XM7步槍和XM250班用機槍在關鍵部位運用了新型設計和材料，可承受更高膛壓。其子彈采用下部鋼制藥筒與上部黃銅藥筒相結合的方式，以適應高膛壓環境，且比傳統子彈減重20%，威力和經濟性有所提升。
被選中的XM157火控光學系統，集成了可變倍瞄準鏡、激光測距儀、彈道計算機、大氣傳感器等，能幫助使用者快速瞄準。據稱，它還能與其他倍率瞄準鏡串聯使用。
當前，美陸軍“下一代班組武器”已開始小批量生產，更大范圍的測試正在進行。
和先前的槍械相比，其實際效果如何，尚不得而知。能夠推知的一點是，如果這種口徑的槍械被其他國家“跟風”列裝，美國相關軍工企業又可大賺一筆。（李悅）