近日，在2023年印度太平洋國際海事博覽會上，日本三菱重工集團展示了為日本海上自衛隊設計的新型最上級防空護衛艦概念模型，并表示將于2024年與日本造船聯合公司合作建造2艘該型護衛艦，2032年前完成全部12艘護衛艦建造計劃。日本加速發展最上級防空護衛艦，目的在于進一步拓展遠海作戰體系攻防能力。
提升防空作戰性能
根據日本防衛裝備廳公布的最上級防空護衛艦的概念模型，新艦以最上級護衛艦為基礎，保留并優化其艦體隱身設計，包括長艏樓全封閉船型、一體化綜合射頻桅桿系統、內埋式低矮煙囪和反艦導彈舷墻遮蔽等，同時艦體大量使用隱身涂料。與最上級護衛艦長132.5米、寬16.3米的艦體以及3900噸的排水量相比，最上級防空護衛艦長142米、寬17米，標準排水量4880噸、滿載排水量達6500噸，沿用2臺MAN12V28/33D柴油機加1臺MT30燃氣輪機作為動力系統，總功率達7萬馬力，最高航速超過30節。
武器系統方面，最上級防空護衛艦使用原來的武器配置，包括“海拉姆”近程防空系統、127毫米艦炮、12.7毫米遙控武器站、四聯裝17式反艦導彈發射系統、SH-60K反潛直升機和三聯裝魚雷發射器，以及艦艏主/被動聲吶等，同時其艦艏加裝一套32單元MK41型通用垂直發射系統，可能搭載改進型12式亞音速反艦導彈、改進型“海麻雀”防空導彈、標準-2Block3B防空導彈和陸基03型中程導彈的海上改進型等，使該艦的反潛、防空作戰能力大幅提升。另外，艦上還將加裝可變深度、戰術拖曳等新型聲吶系統等，進一步增強反潛能力。
優化智能無人系統
相比最上級護衛艦，最上級防空護衛艦的智能化、自動化設計更為完善。例如，該艦采用的一體化綜合射頻桅桿系統，由最上級護衛艦的正四面體優化為八棱體封閉式桅桿，內部空間有所增大，在原來的4個C波段主雷達陣列和4個X波段雷達固定陣列基礎上，增加了4個S波段雷達陣列，確保每個方向上隨時有2部雷達陣列在掃描，搜索精度進一步提升。同時，一體化綜合射頻桅桿系統內還集成了戰術數據鏈天線、電子戰天線、通信天線和集成光電系統及聯合協同交戰設備等，提升了對空搜索、火控和電子戰能力等。
再比如，最上級防空護衛艦上的所有傳感器信息，都將匯聚到艙內高度集成的圓形作戰指揮中心，并融合映射在該中心的信息顯示屏、多功能控制臺和大型觸屏海圖戰術桌上，具有實時全域監視和自動化智能處理能力。最上級防空護衛艦上的無人裝備數量也有所增加。除無人潛航器、水下機器人和無人水面艇外，還增加了無人機。無人潛航器不僅具備自動探測、識別和引爆水雷功能，還能引導艦載遙控武器站清除水雷。無人機與SH-60K反潛直升機配合，可執行情報、偵察、監視和攻擊任務。總體看來，最上級防空護衛艦在艦體增大、設備增多的同時，艦員數量仍維持90名員額，其智能化、自主化程度可見一斑。
遂行遠海進攻作戰
最上級防空護衛艦的設計體現了當前各國新型護衛艦的發展趨勢，采用柴-燃聯合動力和相控陣雷達系統，具備大型化、隱身化和多功能化特點，充當聯合作戰和遠海作戰“多面手”。該艦搭載的32單元MK41型通用垂直發射系統和各型導彈，將使其防空反導、反艦和對陸打擊能力得到進一步提升。因此，與目前主要執行反潛和掃雷任務的最上級護衛艦不同，最上級防空護衛艦能夠與大型驅逐艦和準航母一起編組，作為主力護衛群執行遠海作戰任務。其飛行甲板下方艙室內還能搭載一定數量的水雷，用于遠海攻勢布雷等作戰任務。
從2022年底日本防衛省發布的《防衛力整備計劃》看，2027年前日本海上自衛隊的朝霧級驅逐艦將全部退役，村雨級和高波級驅逐艦也將從“機動運用部隊”降級為“地域配備部隊”。屆時，最上級防空護衛艦將接替村雨級和高波級驅逐艦，與日本海上自衛隊宙斯盾艦協同編組。
值得注意的是，目前在建和服役的12艘最上級護衛艦上預留了16單元MK41型通用垂直發射系統安裝位置，未來這些艦或將全部加裝該系統。屆時，24艘側重防空作戰的最上級護衛艦將與宙斯盾艦形成一定的規模效應，進一步提升日本海上自衛隊綜合作戰能力，以及主力護衛群的遠海作戰能力。美日海上聯軍作戰規模也將進一步增加，西太方向海上安全形勢或將發生變化。（大暉）