公元前207年，一個月黑風高之夜，23歲的年輕皇帝贏胡亥，正在首都咸陽東南郊外的望夷宮里，祈禱上天保佑大秦皇朝歲歲平安，盜賊早除，以便他永享人世尊榮，永遠作威作福之時，忽然外面傳來一陣陣呼喊廝殺聲。胡亥驚疑中，一群明火執仗之人，劍戟晃晃，已經沖到他的面前。為首之人正是他素所信賴的中丞相趙高的女婿首都市長閻樂。
贏胡亥驚怒中，召集左右平叛，但左右僅余之人都戰戰兢兢不敢動手。閻樂上前大聲道：“你傲慢自恣，誅殺無道，天下已經全都背叛你了，你趕緊自己做個了斷吧！”胡亥惶恐道：“我可以見見丞相么？”閻樂道：“不可以。”胡亥道：“我不當皇帝，做個小小郡王可以么？”“不可以！”“不做郡王，做個小小萬戶侯可以么？”“不可以！”“那么，那么就讓我和老婆做個可憐的小小老百姓吧。”閻樂道：“你討價還價，以為在市場買菜么？你以前殺人，由得人家討價還價么？快快自決，省得污我寶刀！”于是贏胡亥只得自殺。
這是中國歷史上第一個被殺的皇帝。盡管歷史上還有不少最高統治者被殺的案例，如啟殺死了推舉出來的伯益而自立為王，從此開始了中國社會家天下的歷史。不久，羿趕走了啟的兒子登上王位。又不久一個叫寒濁的人把羿殺掉（也許羿太思念自己那在廣寒宮里與桂樹和白兔為伴的妻子了，夜夜對酒消愁，望月興嘆，而忘記了國事），登上王位。后來少康又殺死了寒濁，恢復了夏朝的統治。又如《史記?太史公自序》所寫的：“春秋之中，弒君三十六，亡國五十二，諸侯奔走不得保其社稷者不可勝數。”但他們都沒有皇帝的稱號，所以不在本文討論之列。
殺皇帝當然主要是為了自己要當皇帝，所以敢于殺皇帝的人一般都是兇殘的（歷史上，改朝換代而抓住的皇帝一般也都不殺而給以禮遇的）。但也并非全部如此。有的人殺皇帝只是為了看皇帝不順眼，或者覺得皇帝看自己不順眼要殺自己了，于是他們殺了皇帝，自己卻沒有當皇帝的要求和準備。甚至還有為了私人情怨、個人后事而殺皇帝的。真是世事紛繁，難以一概而論。
1、劉裕登基殺二帝
劉裕是南朝劉宋皇朝的開創者。他出身貧寒，卻是力大無窮，精通武藝。正逢孱弱的東晉末世，他以自己的武藝和膽略，“金戈鐵馬，氣吞萬里如虎”，掃平各處叛亂，將實際上已經滅亡的東晉又挽救回來。
然而劉裕挽救回來重登帝位的皇帝，晉安帝司馬德宗，卻是一個白癡，史書說他：“不惠，自少及長，口不能言，雖寒暑之變，無以辯也。凡所動止，皆非己出。”以劉裕的雄才大略，事奉這樣一個白癡皇帝當然不甘心。于是劉裕令人將他縊死而另外立了司馬德文為皇帝，史稱晉恭帝。
司馬德文當了一年多的皇帝，劉裕耐不住自己要當皇帝，又叫人請他禪位。司馬德文倒也有自知之明，欣然謂左右曰：“晉氏久已失之，今復何恨。”于是下詔禪讓于劉裕。劉裕當上了皇帝，卻還是不放心這個退位的皇帝，兩年之后，又派人殺死了司馬德文。
我國有句古語：殺降不祥。是說不應該殺死已經投降的人。這是我國樸素的人道主義的隱晦表現。但劉裕卻開了一個殺死已經“禪讓”、于他沒有什么威脅的皇帝的先例。這說明劉裕是一個兇殘的人，但這也確實是不祥的。多年以后，他的后代基本被斬盡殺絕，最后一個十三歲的小皇帝劉準，也被迫禪讓于蕭道成。盡管劉準嚎哭說：“愿今后世世代代不要降生在帝王家”，還是免不了被殺死。
2、為當皇帝殺親父
劉裕二傳至宋文帝劉義隆。劉義隆是史上有名的有為、清平皇帝。他的年號為“元嘉”，元嘉三十年，是劉宋史也是中國歷史上難得的清平年代，史稱：“內清外晏，四海謐如”。劉義隆志圖恢復中原，曾幾次北伐，可惜“元嘉草草”，沒有成功。