明末清初的著名思想家顧炎武曾經感嘆“自古百官俸祿之薄，未有如此者”。顧炎武的這一觀點影響很大，后世幾乎所有研究明史的人都有類似的觀點：明代官員很窮，貪污是低薪制導致的，窮是“當貪官的理由”。
事實上，明代的俸祿是洪武二十五年（1392年）朱元璋定下來的，后來成為有明一代的定例。朱元璋在制定工資標準的時候，難道會不給他手下的官員基本的生活費？這既不合情理，顯然也不可能。而且朱元璋也認為，他給官員的工資是夠他們養家糊口的，甚至可以算是優厚的。這就產生了歷史的吊詭：一邊是官吏們喊工資低；而另一邊朱元璋則說工資已經夠高了，你們若再貪污，到時候殺頭抄家可別怪我狠。
那么，明朝的工資標準真的很低嗎，較量兩方誰的說法更可信呢？
先看朱元璋的理由。洪武二十五年八月，朱元璋頒布了一份反腐教材，叫做《醒貪簡要錄》。這份教材詳細記載了朱元璋制定官吏工資標準的理論依據。明代正一品官員的俸祿是每月支米87石，一年1044石。明代的一石米大約是現在的155市斤，按現在一斤米值2元錢算，年薪大概是32萬元。在明代，正一品官員相當于現在的總理副總理一級，一個大國總理，年薪32萬元不能算高。
但是，《醒貪簡要錄》的算法卻讓我們震驚，讓我們感覺到這份工資其實并不低：米來自稻谷，加工1044石米需要2620石稻谷。而要生產2620石的稻谷，則需要用田873畝。種田需要耕牛，按一頭牛耕地50畝計算，需用牛17頭。田間勞作方面的人力花費，按一個人種田15畝計算，需要57個人耕種。收割之后，農夫挑一擔未脫粒的稻禾只能出4斗稻谷，所以1044石米需要6550挑。如果從田里把稻禾挑到打谷場是一里路，再回去挑也要走一里路，來回就是2里，這樣算下來為了挑擔就得走13100里。因此，正一品官員俸祿每月87石米看起來似乎不多，但為了這份俸祿，老百姓卻不知要花費多少勞力和辛苦。光是挑擔就是一個萬里長征的路程，你能說這份工資少嗎？
“如此筋骨勞苦，方得許多糧米。”朱元璋反問道，“為官者既受朝廷重祿，尚無饜足，不肯為民造福，專一貪贓壞法，亡家果可怨乎？”
由此可知，朱元璋在制定官吏工資標準時并沒有讓官吏空著肚子干革命的意思，相反，他認為官員“若將所得俸祿養家，盡自有余”。（本文原載于《百家講壇》紅版，2009年第9期）