到了南北朝時，拓跋鮮卑的拓跋燾發動三十萬大軍進攻宋國，居然不帶一點糧草，如果掠奪的食物不能解決需要的話，就只能是"掠人而食"了。事實上他們也確實是這么干的。
冉閔建立的國家后期，漢族流民從各地擁入鄴城及其附近。加上長年征戰.農業生產欠收，城中糧食供應不足。冉閔將城中糧草分發給百姓后，帶領一萬兵(大部份是步兵)去今天的河北定州征糧。原住在蒙中高原的現屯兵邊界的鮮卑人得到這一消息，急調二十萬鮮卑騎兵南下，想消滅剛掃清中原而元氣未復的冉魏政權、坐收漁人之利。冉閔卻對鮮卑兵的行動卻渾然不知，在常山被鮮卑人的十四萬先頭騎兵部隊包圍。不料的是，鮮卑人卻被個個奮勇爭先的冉軍、再加上天神下凡般的冉閔，打得十戰十敗！
史稱冉閔身長八尺，善謀策，勇力絕倫，攻戰無前。 冉閔左操雙刃矛，右執鉤戟，騎朱龍馬，每戰沖鋒在前，殺敵數百人。在占絕對優勢的眾胡聯軍兵力圍攻中，創造了很多軍事奇跡，與鮮卑的決戰，他以一萬漢軍敵鮮卑十四萬鐵騎，十戰十捷。
冉魏國雖然一度基本掃清了常山以南的中原地區，但他的民族報復政策，導致各胡族的空前大聯合，在攻襄國時被眾胡聯軍擊敗，軍民死十余萬，不久為鮮卑所滅。據說中計被困的冉閔騎朱龍馬，持矛戟，于十余萬鮮卑鐵騎軍中，手刃三百余鮮卑強兵悍將，及至戰馬受傷（一說朱龍馬是累死的）倒地被俘，面對鮮卑國主質問仍大呼："天下大亂，爾夷狄禽獸之類猶稱帝，況我中土英雄，何為不得稱帝邪！"(天下大亂，你們這些禽獸一樣的蠻夷尚且可以稱王稱帝，何況我們堂堂中華英雄呢！)
冉閔逞勇殘殺，立國三年，死人無數，失敗是必然的。但是，他的野蠻行動反映著漢族對羯族匈奴族等野蠻統治的反抗情緒，所以他的被殺，獲得漢族人的同情。慕容雋致祭贈謚，正是害怕漢族人給予冉閔的同情心。冉閔恃勇出擊慕容雋時，不少人預料必敗，大臣劉茂等人說，我主這次出去，一定不能回來了，我們豈可坐等敵人來戮辱，劉茂等人都自殺。鄴都被攻破，大臣王簡等人也都自殺。秦漢魏晉從來沒有亡國后自殺的大臣，因亡國而自殺，是從冉閔的魏國開始的，這也說明了漢族與非漢族間斗爭的極端尖銳。
沒有冉閔，我們漢族早已從地球上消失了，冉閔才是中華民族的真正英雄。應該給我們民族的英雄冉閔立雕塑銅才對。
南北朝的五胡亂華，北魏時期，長江以北地區都屬鮮卑人，至今有些年老婦女的頭飾后仍然留有小纂，就是鮮卑人的遺跡。還有，"爸爸、媽媽、哥哥"的稱呼，也都來自鮮卑人。漢人現在變成深褐色眼瞳的原因,大概是與鮮卑人融入中華民族有很大的關系吧?
北魏孝文帝推行漢化后，其民都禁北語、飾漢服、習漢話、取漢姓，與漢人無異。魏之先，出自黃帝軒轅氏。黃帝子曰昌意，昌意之少子受封北國，有大鮮卑山，因以為號。其后世為君長，統幽都之北廣莫之野，畜牧遷徙，射獵為業，淳樸為俗，簡易為化，不為文字，刻木結繩而已。時事遠近，人相傳授，如史官之紀錄焉。黃帝以土德王。北俗謂土為托，謂后為跋，故以為氏。其裔始均，仕堯時，逐女魃于弱水，北人賴其勛，舜命為田祖。歷三代至秦、漢，獯鬻、獫狁、山戎、匈奴之，累代作害中州。而始均之裔不交南夏，是以載籍無聞。（魏書）。
南北朝后期，北魏又分裂成東魏和西魏，東魏和西魏被北齊和北周取代，北周又滅了北齊，這些都是鮮卑政權，隋文帝身為周臣代北周自立，自此鮮卑政權退出了歷史舞臺．北朝的東、西魏戰爭，使胡人人口枯竭．兩國漢族大地主勢力卻強大起來，為補充兵源不足，不得不開始大量起用漢軍．西涼地區的漢軍得到北周起用，正是在這一時期．鮮卑國主們把公主嫁給這些漢族地主勢力以拉攏他們，漢軍的起用，為后來楊堅滅胡和隋唐的建立，創造外部條件。