１２月８日，來華參加紀念中美乒乓外交４０周年的美國代表團，在北京正式開始了他們的行程。重溫那段“小球推動大球”的歷史性事件，能再次讓人們體會到體育文化在國際交流中發揮的重要作用。
４０年前，銀色小球沖破東西方兩大陣營的隔閡，敲開了中美之間關閉多年的大門。乒乓外交，推動了中美兩國邁向關系正常化的進程，世界外交史從此翻開新的一頁。１９７１年，對新中國不甚了解的美國普通民眾，也是通過美國乒乓球隊訪華，才第一次將目光投向全新的中國。
體育文化具有強烈的感染力，是國家軟實力的重要組成部分。在世界政治多元化和經濟全球化的今天，國際交流也從國家外交步入公共外交的時代，體育作為全人類永遠共通的語言，在提升國家軟實力上更顯優勢。
改革開放之初，中國女排創造了“五連冠”的奇跡，體現了“振興中華”的拼搏精神；上世紀９０年代，登上美國《時代》雜志封面的跳水冠軍伏明霞，用“最美的笑容”打動了西方讀者的心；２００８年，北京以一屆無與倫比的奧運會，在全球矚目中展示了中國改革開放的“成人禮”；而曾在ＮＢＡ移動的“中國長城”姚明、在法網掀起“中國旋風”的李娜，則讓世界重新認識了新一代的中國青年，讓更多的人了解到中國的巨大變化。
認識這些，就是在認識中國。體育文化相較其他形式的交流，更通俗、也更直接。曾在美國時代廣場播放的中國國家形象片，匯聚了中國各界名人，而姚明則是片中辨識度最高的人。姚明開著英語的玩笑，用東方人的謙和儒雅，贏得了美國人的尊重和好感，這種好感也在潛移默化中轉變為對中國的認可。
體育文化的凝聚力和感召力，更在于廣泛的群眾體育運動的開展。早在１９１７年，毛澤東在《體育之研究》中就提出：“欲文明其精神，先自野蠻其體魄”。當今，體育鍛煉作為一種健康生活方式，是為數不多的能讓人們走出家門、和諧交流的手段之一。它并非只是強壯身體，還塑造進取的精神和健全的人格，同時滿足身體和情感的雙重需要。國民身心的健康、素質的提高，以及社會的和諧，正是民族興旺發達的動力源泉。
如今，為提高青少年體質，保證青少年“每天體育鍛煉一小時”被鄭重地寫入政府工作報告。與此同時，“金牌至上”的理念正在淡化，全民健身蔚然成風。中國正在積極構建新時代的體育文化。體育的發展和體育文化的構建，不僅是建設文化強國的有力支撐，也將在未來產生不僅限于“乒乓外交”的更大輻射力。（新華網）