中新網(wǎng)北京10月28日電 (記者 孫自法)記者28日從中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所(中科院古脊椎所)獲悉，該所科學(xué)家與美國加利福尼亞大學(xué)伯克利分校同行最新對發(fā)現(xiàn)于南極洲西摩島的一塊化石的合作研究結(jié)果表明，該化石為一種已滅絕的、5000萬年前生活于南極的巨型遠(yuǎn)洋鳥類偽齒鳥，或許為有史以來能夠飛行的最大鳥類。
這一重要古生物研究成果論文，近日已在施普林格·自然旗下國際學(xué)術(shù)期刊《科學(xué)報告》發(fā)表。偽齒鳥因其特殊的“骨齒”而引人注目，它們的顎上有著獨特的骨刺，就像是張了一嘴尖牙。此次研究的偽齒鳥化石目前保存于加州大學(xué)古生物博物館，為一塊長約12厘米的破碎的下顎，也是迄今所知巨型飛鳥類的最早化石記錄。
偽齒鳥化石標(biāo)本。研究團隊 供圖
該偽齒鳥化石下顎上保留的骨質(zhì)“牙齒”在其活著時或許長達3厘米，而這一破碎的下顎可能源自一長達60厘米的頭骨。通過對這些“牙齒”的大小和間距的測量，以及與其他偽齒鳥化石的分析比較，該個體體型大于或近似于目前已知的最大偽齒鳥標(biāo)本。科研人員結(jié)合島上另一個化石地點產(chǎn)出的跗跖骨化石推測，以化石為代表的已滅絕物種的翼展在5到6米之間。
論文作者彼得·克洛斯表示，此次發(fā)現(xiàn)的化石點最先由南極探險隊發(fā)現(xiàn)，通過對原始的野外記錄研究發(fā)現(xiàn)，跗跖骨化石產(chǎn)出于一處5000萬年前的化石點，而下顎化石卻來自于一處4000萬年前的化石點。“今天鴕鳥是最大的非飛行鳥類，而翼展近3.5米的漂泊信天翁是最大的飛鳥。然而，此次發(fā)現(xiàn)的偽齒鳥翼展在5到6米之間，這表明鳥類在恐龍滅絕后進化得非常迅速，而兩處化石點時隔1000萬年的漫長時間間隔，說明這一巨型的飛鳥對海洋的上空統(tǒng)治了上千萬年。”
論文共同作者阿什利博士認(rèn)為，這些滅絕的鳥類的巨大體型在海洋棲息地中是無與倫比的，僅有一與禿鷲親緣關(guān)系較近的鳥類——泰樂通鳥翼展能夠與之匹敵，然而，它們直到偽齒鳥滅絕4000萬年后才出現(xiàn)。
論文共同作者、中科院古脊椎所研究員托馬斯解釋說，此次發(fā)現(xiàn)的偽齒鳥生存策略或許與同樣有著巨大翼展的信天翁接近。現(xiàn)在南極的水域被鯨魚和海豹所主宰，但是那時，巨型偽齒鳥展翅翱翔在開闊的海域，尋找它的獵物——魷魚和魚類，而它那標(biāo)志性的鋒利的“假牙”讓它成為了南極海域可怕的統(tǒng)治者。
托馬斯介紹說，5000萬年前的南極洲氣候比現(xiàn)在要溫暖得多，并不是今天所知道的令人望而生畏的冰冷大陸。當(dāng)時的南極大陸除了像是有袋類、樹懶和食蟻獸的遠(yuǎn)親等哺乳動物之外，鳥類占據(jù)了南極大陸的海陸空，是鴨類、鴕鳥、海燕以及許多已滅絕鳥類親緣物種的樂園，這次發(fā)現(xiàn)的巨型偽齒鳥也是這一南極生態(tài)系統(tǒng)中的一員，在南極至少生活了1000多萬年之久。(完)