北京故宮(舊稱紫禁城)每年都接待數百萬世界各地意欲了解中國皇帝生活的參觀者。然而，最新考古勘探與研究表明，在中國第一個皇帝秦始皇帝陵園內竟然有一處龐大的宮殿建筑群，其十進式院落建筑和一處臺基式主體建筑渾然一體，共同構成了秦始皇版的“紫禁城”。
多年參與秦始皇帝陵園考古勘探與發掘的陜西省考古研究院副研究員孫偉剛說，2010年以來，考古工作者在秦始皇帝陵園的內城西北部勘探發現了一處長方形的十進式院落的龐大建筑群，南北長690米左右、東西寬約250米，面積達17萬平方米，這是迄今為止秦始皇帝陵園考古發現的最大規模的建筑群，其面積相當于今天北京紫禁城的近四分之一。
研究發現，這處規模相當于10個秦兵馬俑一號坑遺址面積的龐大宮殿建筑群，雖然歷經秦末漢初兵焚等人為毀壞和2000多年的自然破壞，但是目前保存在地下的基址(包括墻體、磚坯、散水、門道、石道和陶片等)和石塊等遺跡遺物仍基本完好。
孫偉剛說，從其平面測繪圖上，不難看出這是一處有中軸線和明確的主體建筑的龐大宮殿群。按照事死如事生的中國傳統文化原則，這處建筑群可說是秦始皇在其陵園內對理想皇宮的模擬，一定意義上也是北京明清皇帝所居皇宮——紫禁城的“前身”。
根據勘探資料可知，秦始皇版的“紫禁城”坐南向北，位于陵園內城之內南北中軸線通道的西部，約占內城四分之一的面積。它南起于陵園內城南部高大封土的北側數米處，東西兩側的墻北與內城城垣相連，與西側的內城城垣和東側的南北中軸線通道西垣皆相距6米左右，其北墻與內城北垣基本平行，距內城北垣近20米，其中間開門有貫穿南北的九段式通道，每段通道左右有門可分別進入分布于東西兩側的院落，行人也可直接向南通過九段式通道到達一處以大型夯土臺基式主體建筑為主的巨大院落。
孫偉剛說，從建筑類型來看，秦始皇版的“紫禁城”主要由兩大類建筑單元構成，其一是位于臺基式主體建筑群之北的9排18處院落式建筑。這些院落式建筑整體也呈坐南面北，每排南北寬55至60米左右，南北間以散水或墻垣分開，以中間的南北向長通道為中軸呈東西對稱分布，相對封閉的建筑群組內的建筑單位有主次之分，一般以大型的夯土臺基作為中心，輔以其他類型較小規模的建筑，基址周圍設有圍墻，形成一個相對獨立的院落結構。
記者了解到，位于最南端的大型夯土臺基式主體建筑群，則是地處“紫禁城”中地勢最高之地，可謂雄視其北的9排18處院落式建筑，其占地面積也相當于2排4處院落式建筑的總和。而在上世紀70到90年代，考古人員曾對這處龐大的建筑遺址的一小部分進行過數千平方米的考古發掘，因發現大型夯土建筑、四合院式建筑等引起學術界廣泛關注。
實際上，不僅秦代考古工作中較少發現建筑群遺址，歷史文獻中對于秦始皇帝陵園內建筑遺址的記載也寥寥數語。除《史記》中“宮觀百官奇器珍怪”外，在《漢書》中有“宮觀之盛，不可勝原”等。然而，文獻記載的“宮觀”類建筑其具體所指及內容迄今為止尚無明確的認識，在學術界也沒有形成共識。
長期致力于秦始皇與秦始皇帝陵研究的西北大學教授徐衛民說，秦始皇13歲即位即開始籌規建設其陵園，在其主政及統一東方六國期間，恰是其陵園思想與陵園建設最重要時期。作為其思想體現之一，陵園的一個重要理念是死后如何繼續享受皇帝般的生活。這處規模龐大宮殿建筑群雖然僅僅保留下了墻基部分，但其格局基本完好，這對于研究人類古代皇宮史、尤其是中國紫禁城史等無疑具有不可替代的價值和作用，其在人類文明史上的意義不可低估。
建筑的大致格局雖然基本清楚，猶如人體具有了骨架尚缺少肌肉，秦始皇“紫禁城”的內涵是什么呢？按照傳統的朝寢制度，秦始皇的“三宮六院”“三公九卿”等在“紫禁城”中是如何安置的呢？這些都是一個個尚待解開的謎團。