目前狀況下，唯一合法到西沙旅游的途徑是辦理邊防證，獲準搭乘每月一班的供給船“瓊沙2號”去永興島，兩天即返。這種途徑的缺點是航程太久，需要大約17個小時的海上航行。曾經通過這種辦法過去的游客形容，“經過一夜的海上顛簸，看到永興島的瞬間，大多數人會有重見天日發現新大陸的感覺”。
還有一些中國游客使用漁船私下前往西沙。一位曾經私下到西沙旅游的游客描述：船都是在半夜行動，在一個軍用修船碼頭停靠和出海；在西沙很安全，因為有我們親愛的海軍的護衛艦和巡邏飛機監控著，但這類游客還是要躲著海軍走，“如果被海軍發現，就會被遣返，船老大面臨罰款和拘留15天的處罰”。
在楊彥鋒看來，企業獲得西沙旅游許可，要涉及海南省發改委、國土資源廳、海洋局、海南省政府、旅游委、西沙工委、港務局等等，“在國家決定開放西沙旅游前，都需要一一獲得部門許可”。
在地方政府層面，西沙旅游的進展也一直諱莫如深。西沙工委辦事處副主任譚宏才告訴南方周末記者，西沙旅游由海南省旅游委統一協調。但是，海南省旅游委旅游開發處的工作人員說，“西沙旅游屬于規劃處的職責范圍”，規劃處一名工作人員則表示不知情。
雖然不愿意談及更多具體細節，譚宏才還是向南方周末記者強調，開展旅游不存在條件具備不具備的問題，“首先是必須要開發，維護國家主權是擺在第一位的”。（南方周末）