一個國際研究小組２９日在美國《科學》雜志網絡版上報告說，他們發現貧窮與心智能力之間存在一定因果關聯。因為殫精竭慮應對各種經濟問題需要消耗很多腦力，這會導致人們在智商測試中成績下降，并妨礙大腦作出正確決策。這一結果或許可以在某種程度上解釋為何貧窮的惡性循環難以打破。
領導研究的加拿大不列顛哥倫比亞大學教授趙佳穎對新華社記者說：“當人們一心想的是缺錢問題，他們就會表現出心智能力降低，其損害類似于在智商測試中降低１３分，或與一整夜失眠相當。”
趙佳穎舉例說，如果這個月付賬單出現問題，人們就不得不一門心思想著怎么解決，因此不會有心情關注其他事情，比如工作等。此外，當人們為償還賬單殫精竭慮時，大腦就不會剩下什么“智力資源”接受教育和職業培訓，而這些恰恰是能夠幫助打破貧窮惡性循環的關鍵。
這項研究從２００８年開始展開，當時趙佳穎還在美國普林斯頓大學攻讀研究生。實驗分為兩個部分。在第一項實驗中，趙佳穎所在的團隊在美國新澤西的購物中心選取了１０１名參與者，并把他們置于４種可能遇到的財務問題場景中，比如如何支付汽車修理費，然后利用電腦進行簡單的認知和邏輯測試。實驗發現，修理費較低時，高收入與低收入兩組人群都表現很好；但當修理費較高時，低收入人群測試表現就要差得多。
第二項實驗的參與者是４６０多名種植甘蔗的印度農民。這些農民６０％的收入來自甘蔗，而甘蔗一年收成一次，所以收獲前這些農民相對窮困，收獲后則相對富裕。實驗發現，收獲前這些農民在認知功能測試中表現明顯較差。
研究人員認為，貧窮本身就會對認知能力構成損害，妨礙個人做出明智決定，并使貧窮的狀況加劇，這一結果無法用壓力、營養、工作努力程度或可用的時間等來解釋。
趙佳穎解釋說，更廣泛一點講，這項研究提出一種新的有關稀缺資源的心理學理論，它不僅適用于缺少金錢，也適用于缺少時間或其他資源。比如，疲于應對截止期限的人，可能會忘了跟朋友的晚餐。“資源不夠對人們的心理會有很大的影響，從而可能導致表現不理想。”