據《新科學家》雜志網站5月8日報道，正在美國華盛頓參加“人類對火星峰會”的科學家指出，火星灰塵對人體健康有危害，可能會嚴重妨礙載人探索任務。實驗室研究表明，火星塵埃中包含著細粒度的硅酸鹽礦物，一旦吸入，硅酸鹽塵埃會與肺部的水發生反應，生成有害的化學物質。
該峰會旨在研討2030年前發射火星載人任務的可能性以及如何克服人類登陸火星所面臨的挑戰。美國國家航空航天局（NASA）首席健康和醫療官理查德·威廉姆斯在會上說，越來越多的證據表明，火星上似乎廣泛分布著高氯酸鹽，而高氯酸鹽對甲狀腺的危害眾所周知。
2008年，NASA的“鳳凰”號探測器在火星北極附近首次發現高氯酸鹽。目前正在火星赤道附近的蓋爾隕石坑展開探索的“好奇”號火星車也于去年12月利用攜帶的火星樣品分析儀器，對從一個名為“巖巢”的地點掘起的火星土壤進行了分析。“我們相信巖巢的土壤樣本中可能有高氯酸鹽。”火星樣本分析項目主要負責人保羅·馬哈菲說，“因為火星上塵土遍布，這當然應該被視為影響人類健康的因素之一加以考慮。”
問題不止于此。在過去的幾個月里，“好奇”號還發現了極有可能是石膏的礦脈，這也是個麻煩，普拉根太空開發公司的聯合創始人格蘭特·安德森說。“石膏本身并不真的有毒，但如果吸入體內，就會在肺部累積，就像煤礦工人的肺塵病一樣，導致肺活量出問題。”美國國家職業安全和健康研究所已將可刺激眼睛、皮膚和呼吸系統的石膏粉塵歸為有害微粒。
當然，在氧氣稀缺、輻射重重的火星上，宇航員會在特殊環境中活動，避免直接吸入火星灰塵，即便要冒險外出，也會穿上太空服作為防護。但安德森說，從“阿波羅”登月任務的經驗來看，經過35億年風蝕而被磨損成極細小圓形顆粒的火星灰塵會因靜電作用而緊緊地附著在太空服上。
由于無法輕易將其從衣服上清除掉，這些灰塵隨即會進入宇航員的生活空間。漂浮的火星粉塵可能會阻塞空氣過濾器、凈水器以及其他關鍵儀器，波音公司工程師、國際空間站上的環境控制和生命保障系統的技術負責人格雷格·金特里警告說。但目前，沒有人真正知道火星灰塵會如何影響這些至關重要的設備。
不過，類似于“好奇”號這樣的機器人任務可能有助于提供重要答案。“阿波羅計劃耗資1700萬美元，試圖解決月球塵埃問題，我不確定他們能取得大的進展，因為他們不得不在地球上進行實驗。”安德森說，“對于火星而言，前期的機器人任務都應該有某些方法來測試灰塵會如何危害人類。”