熱河鳥是一種原始性僅次于始祖鳥的鳥類，是恐龍向鳥類演化的一種重要過渡類型。科學家最新研究發現，熱河鳥具有奇特的“雙尾羽”構造，此前從未在其他鳥類或帶羽毛的恐龍中發現過，對于研究早期鳥類飛行和鳥類羽毛的早期演化過程十分關鍵。
由中科院古脊椎動物與古人類研究所、山東臨沂大學研究人員和阿根廷學者合作完成的這一研究成果在線發表在《美國科學院院刊》上。
熱河鳥最早發現于我國遼寧朝陽，是一種具有很長尾骨骼的原始食種子的鳥類。科學家對多件熱河鳥的化石標本進行了系統研究，首次發現它具有奇特的雙尾羽構造：前端發育５到６根類似于現代鳥類的扇狀尾羽，而其尾端保留１１到１３根十分類似于一些帶羽毛恐龍（如尾羽龍、小盜龍）的較為細長的葉片狀的尾羽。這一十分奇特的“雙尾羽”特征，此前從未在其他任何鳥類或帶羽毛的恐龍中發現。
科學家們認為，其前端的尾羽相對較粗，結合緊密，可能主要是幫助鳥類的身體保持流線型，減少飛行的阻力；而后端的尾羽比較細弱、分散，呈葉片狀，很可能主要具有裝飾性功能和性的選擇。
這項研究表明，早期鳥類尾羽的演化不是過去認為的從葉片狀向扇狀尾羽的簡單轉變。扇狀尾羽的出現顯然在鳥類尾椎數量減少并形成尾綜骨之前已經開始出現。
這項研究得到了科技部“９７３”項目以及國家自然科學基金等項目的支持。