肺結核是一種在古代中外文學作品中常出現的疾病。一項新研究發現，人類的肺結核感染病例可能早在７萬多年前就已出現，與非洲智人向世界其他地區遷移的歷史幾乎一樣長。
智人是目前全人類共有的生物學名稱。英國新一期《自然·遺傳學》１日在線刊登了４組針對肺結核的獨立研究。中國科學院生物物理研究所和美國馬薩諸塞州總醫院是其中兩項研究的主導者，他們分別對人類肺結核的致病細菌——結核分枝桿菌進行了全基因組測序，并對這種病菌的抗藥性進行了研討。另外兩個團隊由西班牙公共衛生研究中心和美國新澤西醫學院等機構組成，他們重點考查了這種病菌的基因多樣性、變異情況和歷史演化過程。
這些研究發現，這種致病菌感染智人的時間可能在距今７萬多年前。而根據化石證據和遺傳學研究，非洲的部分智人在約６萬年前開始向世界其他地區遷移。因此，這種感染幾乎與智人走出非洲的歷史一樣漫長。
此前有研究認為，結核分枝桿菌是在大約一萬年前人類開始飼養家畜時，由動物傳染給人的。但新研究顯示，人類感染結核分枝桿菌的時間遠早于此，當時的古人類尚處于狩獵生活階段。
基因多樣性研究還顯示，這種細菌的發展進化與人口迅速增多“步調一致”，工業革命后期是該細菌加速演化的時期。
上述研究還確認了與結核分枝桿菌抗藥性有關的３９個基因變異和遺傳區域，研究人員說，對結核分枝桿菌變異情況的研究有助于開發出針對其抗藥性的新藥物。
據世界衛生組織統計，肺結核是全球第二大傳染病殺手，僅次于艾滋病。超過９５％的死亡病例都出現在中低收入國家。在接受世衛組織調查的幾乎所有國家中，都已出現了對至少一種抗生素產生抗藥性變異的結核分枝桿菌。