來自普茨茅斯大學(xué)的古生物學(xué)家MarkWitton博士通過對1.25億年前一塊飛翔爬行動物的頭骨化石進(jìn)行研究，發(fā)現(xiàn)它們可能為腐食動物——食性類似禿鷲，它們以恐龍尸體為食。這塊翼龍頭骨化石保存于倫敦自然歷史博物館已長達(dá)一個(gè)世紀(jì)，但直到現(xiàn)在Witton在研究中精確地重建了它的真實(shí)形貌后，才揭開了它的秘密。
Witton專門研究翼龍——一類飛翔于恐龍時(shí)代天空中的巨型帶翅膀的爬行動物。在最近一次瀏覽博物館的時(shí)候，他意識到這塊頭骨可能是頭骨組合中極為重要的一塊。這副聞名的闊齒帆翼龍（Istiodactylus latidens）頭骨化石由兩部分組成，分別是腦殼（braincase）和鄂部尖端（jaw tip），但它還存在常被忽略的第三部分——將前兩者連起來的一個(gè)結(jié)構(gòu)。長達(dá)100年內(nèi)，闊齒帆翼龍都被認(rèn)為頭骨長約半米，但與身體的精確比例卻仍不清楚，因?yàn)閮H有部分頭骨骨骼被研究過。Witton認(rèn)為，新發(fā)現(xiàn)的第三部分對于揭示闊齒帆翼龍頭部的信息極為重要，同時(shí)它也能將之前研究過的牙齒化石聯(lián)系起來，它為研究闊齒帆翼龍的食譜和取食習(xí)性提供了新資料。
Witton說，帆翼龍是一類擁有極為特殊的刀面切齒的生物，因此之前就有人認(rèn)為它們應(yīng)該是食腐的，但相應(yīng)的頭骨證據(jù)卻一直未出現(xiàn)。這塊碎片表明帆翼龍頭骨比預(yù)想的要短20%，它的頭骨非常短、寬且長，這是研究者未曾預(yù)料到的。Witton說，只有擁有發(fā)現(xiàn)之眼的人，才會在老化石中發(fā)現(xiàn)新訊息。在倫敦自然歷史博物館珍藏著數(shù)量眾多的翼龍化石寶藏。因此長期以來，與翼龍相關(guān)研究的價(jià)值在這里都被低估，或許只有遇到真正的“伯樂”，它們才會煥發(fā)出光彩。
第三塊碎片顯示，帆翼龍的臉頰骨非常柔軟，僅有6毫米長，而整個(gè)頭骨可長達(dá)450毫米，因此要發(fā)現(xiàn)這塊碎骨需要非常細(xì)心。現(xiàn)代食腐鳥類中擁有相似的結(jié)構(gòu)，頭骨包括極硬與極軟的部分，由于它們可以輕易且完全地控制已死去的獵物，因此極軟部分可以在頭骨中存在，因?yàn)樗鼈儾挥脫?dān)心它會被弄碎。同時(shí)，由于食腐鳥類需要用力拖拽尸體，因此它們的面部骨骼錨定了大量的脖頸肌肉。這塊帆翼龍化石于1904年發(fā)現(xiàn)于懷特島，1911年收藏于倫敦自然歷史博物館。(新華網(wǎng))