美國航天局９日宣布，該機構研制的新一代離子發(fā)動機——代號為ＮＥＸＴ的氙氣推進器完成了持續(xù)工作超過４．８萬小時的測試，換算成年數(shù)約為５年半，創(chuàng)造了空間推進器系統(tǒng)最長的連續(xù)測試時間紀錄。
美國航天局當天發(fā)表聲明說，這種氙氣推進器是一種太陽能電力推進系統(tǒng)，通過太陽能電池板獲得驅動電力。它使用氙氣作為推進劑，在超過４．８萬小時的測試中，只消耗了８６０千克的氙推進劑，但產(chǎn)生的總沖量與消耗１０噸傳統(tǒng)火箭推進劑相當，這是該氙氣推進器“真正令人著迷”之處。
聲明說，通過長時間提供穩(wěn)定的小推力，這種推進器可以加速到每小時１４．５萬公里，而推進劑消耗不到傳統(tǒng)火箭的十分之一。這好比兩人開車，一個司機猛踩油門，很快把油用光，然后高速運行一段距離；而另一個司機則輕踩油門，慢慢提速。在太空環(huán)境下，后者最終將會超出并在太空中走得更遠。
早在上世紀５０年代，美國航天局就開始研制離子發(fā)動機，這種代號為ＮＥＸＴ的氙氣推進器是最新進展。美國航天局表示，今后將在一些重要的深空探索任務中使用這種之前常存在于科幻作家想象之中的技術。