一項由中外９國科學家合作開展的研究，有望解開古老的結核病究竟是在多久以前傳染給人類的歷史謎題。
復旦大學上海醫學院高謙教授帶領他的博士研究生羅濤等，與瑞士、英國等９國科學家經３年多艱苦研究，糾正了學術界以往“結核病是在約１萬年前的新石器時期由圈養的野生動物傳給人類”的觀點，并以確鑿的證據證明“結核病早在７萬年前就與人類共存于現代人的發源地——非洲，并伴隨著人類的大遷移‘走出非洲’，傳播至全球各地”。
據介紹，這一成果對正確了解結結核病的演化過程，以及如何采取先進手段早發現、早治療結核病，防止其進一步向耐藥及高致病性方向發展有重要意義。研究成果９月２日在線發表在國際頂尖期刊《自然·遺傳學》雜志上。
結核病是由結核分枝桿菌引起的一種古老的傳染病，以潛伏期長、致死率高為主要特征，與艾滋病、瘧疾一起，至今仍然是嚴重危害著全球人類健康的三大傳染病之一。３年前，高謙教授課題組與瑞士、英國等科學家攜手，收集了全球范圍內具有代表性的２５９株結核分枝桿菌臨床菌株，通過應用先進的全基因組測序和群體遺傳學分析方法，詳細描繪出了這些菌株的進化歷程，結果發現：２５９株菌株的共同祖先早在７萬年前就存在于非洲的現代人類中，結核病并非１萬年前由圈養的野生動物傳給人類。
中外學者的研究同時發現和證實，人類社會的發展與結核分枝桿菌主要致病特征的形成密切相關，也就是說，結核分枝桿菌在與人類共同進化的過程中，為適應生存環境，愈來愈“聰明”，形成了自己獨特的致病特征，即可在人體內潛伏數年，甚至數十年，且致死率高。早在新石器時期前，在人口數量少、密度低的情況下，結核分枝桿菌長期“修煉”而成的“長潛伏”本領，有助于其實現跨代傳播，但在距今約１萬年前的新石器時期，隨著人類開始從事農業和畜牧，全球人口數量及密度日益增加，該菌株隨機而變，致病性和傳播能力更為增強，并迅速在人群中擴張，最終導致各地區結核病暴發，還逐漸進化出了目前依然在全球流行、致病性強的“現代”型結核分枝桿菌，如１９９５年發現的已在我國高度流行數千年的北京家族菌株等。
近年來，由于全球人口進一步增長及城市化帶來的人口密度的劇增，為結核分枝桿菌創造了新的有利傳播環境。目前，雖然抗生素可對結核病進行有效的治療，但由于耐藥結核病的出現，使全球結核病防控面臨挑戰，如何阻斷結核病的傳播，防止其進一步向耐藥及高致病性方向進化，是亟待解決的問題。