美國投資銀行派杰公司的分析師近日指出，未來無人駕駛汽車每年將帶來2400億美元的產值。雖然現在還是稀罕物，到2020年，無人駕駛汽車可能成為道路上的常態。畢馬威會計師事務所的報告稱，無人駕駛將引爆21世紀的汽車革新。
無人駕駛汽車也可稱為智能汽車或機器人汽車。上世紀80年代起，汽車企業和研究機構就開展了相關研究。1987年，慕尼黑聯邦國防軍大學教授恩斯特·迪克曼斯主持研發的機器人汽車，能自動控制方向盤、油門和剎車，最高時速達96千米。由于當時計算機運行速度有限，他們通過建立時空數據模型解決了計算問題；用車載攝像機模擬人工眼球掃視，加強了注意力控制；通過卡爾曼濾波儀提供透視影像，以避開噪音和不確定因素的干擾。1995年，美國卡耐基梅隆大學開展了一項“不用手駕車橫跨美國”的實驗，全程4600千米。方向盤的操控由人工神經網絡負責，但油門和剎車仍需駕駛員操作。2004年起，美國國防部先進項目研究局設立獎金，鼓勵國內車商研發自動駕駛系統。
目前，世界上大多數知名汽車廠商都開展過無人駕駛汽車測試，并制訂了中長期目標。2010年，谷歌公司首次承認，其研發的無人駕駛汽車已完成了22萬千米的測試。2013年，美國內華達州、佛羅里達州等批準了谷歌無人駕駛汽車上路。此外，戴姆勒集團2013年版S級奔馳車已具備無人駕駛功能，包括在交通擁堵時根據交通狀況自動加速、剎車或避讓行人。
無人駕駛汽車需要具備兩套系統：一是智能感知，二是智能控制，目前相關技術均基本成熟。智能感知通過攝像機、雷達和激光傳感器來實現，可追蹤車外境況，從而控制汽車的行進；激光測距儀可精確測量前后車車距；全球定位系統可確定每輛汽車在地球上的位置和時間節點，誤差不到10厘米；數字地圖將海量實時數據轉化為虛擬圖景。
同傳統駕駛相比，無人駕駛汽車有如下優勢：首先是安全，交通事故被列為人類第五大死亡原因，而無人駕駛汽車具備主動避開交通事故的能力，有潛力將交通事故降低為零；其次是節約資源，每個美國人每天要花1小時開車上下班，無人駕駛汽車不僅能提高人們的生活質量，而且將大大減少交通擁堵和尋找車位的時間，更環保節能。
業界指出，無人駕駛汽車普及的主要障礙不是成本問題，也不是技術問題，而是法律問題和民眾心理：一旦發生交通事故，責任由誰來負？是汽車制造商還是無人駕駛系統供應商？或者是負責交通維護的政府機構？另外，人們似乎還難以接受讓汽車在車流中自動穿行的局面。不過，畢馬威的報告認為，市場未來不僅將擁抱自動駕駛，而且它還將成為汽車產業新的增長龍頭。預計，無人駕駛時代來得將比預想得更快。