2009年3月，美國國家航空航天局成功發射名為“開普勒”的太空望遠鏡，這是世界上首個專門用于搜尋太陽系外類地行星的航天器。“開普勒”飛船的使命即是通過對天鵝座和天琴座中大約１5萬個恒星系展開觀測，以尋找躲藏在這些恒星系里的、類地行星和適合生命存在的行星。
美國國家航空航天局日前宣布，因“開普勒”太空望遠鏡用于固定位置的一個反作用輪出現機械故障，正在太空服役的“開普勒”航天器被迫關閉，其肩負的探尋類地行星計劃也被迫暫停。
2009年3月，美國國家航空航天局成功發射名為“開普勒”的太空望遠鏡，這是世界上首個專門用于搜尋太陽系外類地行星的航天器。“開普勒”飛船的使命即是通過對天鵝座和天琴座中大約15萬個恒星系展開觀測，以尋找躲藏在這些恒星系里的、類地行星和適合生命存在的行星。“開普勒”的命名是為了紀念德國天文學家約翰內斯·開普勒，他提出了著名的行星運動三定律。開普勒計劃本來為期4年，但去年，美國國家航空航天局決定將該計劃延長至2016年。截至目前，此計劃已經耗資6億美元。自“開普勒”升空以來，該飛行器已探尋到130個目標行星和2740個待定行星。其中，大約有230個行星如地球大小，另有820個行星大小僅為地球的兩倍并且表面如地球般被巖層包裹。就在上月，天文學家還報告稱“開普勒”發現了兩顆行星，這兩顆行星略大于地球，繞著一顆距地球1200光年的適居帶恒星運行。
然而，計劃趕不上變化。今年1月，開普勒項目工程師注意到“開普勒”飛行器的其中一個反應輪出現摩擦現象，隨后工程師將飛行器關閉休整，希望在休整期間反應輪的潤滑劑能噴出并解決摩擦問題。當工程師再度開啟飛行器時，先前的摩擦現象仍未消失。雖然，目前這一故障并沒有影響望遠鏡的觀測，但在幾天前，飛行器已進入安全模式，工程師們認為反應輪已停止工作。“開普勒”飛行器原本安裝了4個反應輪，用于調節并固定望遠鏡位置以便精確觀測。早在去年，首個反應輪出現摩擦故障后失靈，剩余的3個反應輪尚可支持望遠鏡的觀測。但隨著近期第2個反應輪停止工作，僅剩的兩個反應輪將難以為繼。“開普勒”需要有3個輪子才能保持準確定位，現在只剩下兩個，很可能會讓它無法足夠準確地定位，探測像地球一樣大小的行星。
美國國家航空航天局負責空間科學的副局長約翰·格倫斯菲爾德日前對媒體表示，如果工程師無法修復那個反作用輪，或是找到其他辦法來精確固定航天器望遠鏡的位置，這個故障就可能讓美國國家航空航天局最浪漫、最成功的任務之一畫上句號。開普勒項目副負責人查爾斯·索貝克表示，希望通過前后轉動剛失靈的反應輪或是修復去年失靈的反應輪來修復故障，不過這一修復過程需要幾個月的時間。
面對“開普勒”當前遭遇的這一困境，美國國家航空航天局稱，目前判定該項目因機械故障而結束還為時過早，綜合維修方案將于幾周后出臺，屆時希望能針對問題找出完美的解決方案，使這個偉大的項目能夠順利繼續下去。正如2009年，美國航天局負責科學任務董事會的副局長埃德·魏勒，在發射“開普勒”飛行器時稱，“開普勒”太空望遠鏡試圖回答這樣一個問題，即太陽系外是否有類似于地球的行星。這不僅是科學問題，也是人類探尋的一個基本問題。