旅行者號項(xiàng)目科學(xué)家愛德華·斯通認(rèn)為，如果旅行者1號最終進(jìn)入星際空間將是個重大的里程碑，標(biāo)志著星際探索新時代的到來。龐之浩說，旅行者1號飛出太陽系，首先體現(xiàn)了人類探索宇宙的能力，因?yàn)檫@意味著航天器本身的技術(shù)已達(dá)到很高的水平，測控系統(tǒng)也達(dá)到了很高的水平，這些技術(shù)對于未來宇宙探索具有重要的借鑒意義。
其次，旅行者1號還帶著將地球人的信息傳遞給外星人的任務(wù)。美國在1972年、1973年先后發(fā)射的先驅(qū)者10號、11號探測器，就攜帶了標(biāo)志地球與人類符號的鍍金鋁板。和“先驅(qū)者”不同，1977年發(fā)射的旅行者1號及其兄弟旅行者2號攜帶的不再是簡單的“地球名片”，而是一張名為“地球之音”的12英寸厚鍍金銅制光盤，這張壽命可達(dá)10億年的光盤上錄制了55種語言的問候語，包括古代美索不達(dá)米亞阿卡得語等非常冷僻的語言，以及中國的方言（粵語、閩南語和客家語），還有地球自然界的各種聲音、27首樂曲以及包括中國長城在內(nèi)的115幅照片。人們期望，有朝一日，它們會被宇宙中的外星智慧生命截獲。那時，外星人就有可能通過這些了解到地球人的存在。
此外，旅行者1號飛出太陽系后的主要任務(wù)則是測量宇宙光束粒子。
雖然肩負(fù)重任，但龐之浩指出，目前擺在旅行者1號面前的有兩個問題，一個是電源的問題，旅行者1號一共帶了10個有效載荷，為節(jié)約電力，它探測完土星及其衛(wèi)星后就關(guān)閉了相機(jī)，2020年還將關(guān)閉更多機(jī)載設(shè)備，只留下少數(shù)科學(xué)儀器繼續(xù)工作，直到電池耗盡。當(dāng)2025年核電池耗盡后，旅行者1號將繼續(xù)向著銀河系的中心前進(jìn)，只是不會再傳送數(shù)據(jù)給地球。
第二個是信號的接收問題。因?yàn)樾盘柕膹?qiáng)度與距離的平方呈反比，距離越遠(yuǎn)信號越弱。“旅行者1號可以飛得無限遠(yuǎn)，但接收不到信號一切都沒有意義。”龐之浩說，“旅行者1號已經(jīng)在太空中飛行了36年，目前它發(fā)回的數(shù)據(jù)要用超過16個小時的時間才能傳回地球，預(yù)計(jì)到2025年人類還能接收到它的信號，但再往后就很難說了。如果人類能在旅行者1號和地球之間建幾個中繼站可能就會解決這個問題，但是目前各國還沒有相關(guān)的計(jì)劃項(xiàng)目。”
———— “旅行者”曾立下赫赫功勛 ————
新太陽系外探測器即將踏征程
據(jù)龐之浩介紹，旅行者1號于1977年9月5日在美國卡納維拉爾角空軍基地由大力神3號E/半人馬座火箭發(fā)射升空，發(fā)射時重2016千克，到達(dá)木星時重792千克。它的主體是扁平的十面棱柱體，頂端裝有一個直徑約3.7米的大型高增益天線，左右兩側(cè)各伸出一根懸臂，較長的一根是磁強(qiáng)計(jì)支柱，短的一根是科學(xué)儀器支架。它共攜帶有10種科學(xué)探測儀器，包括成像系統(tǒng)、紫外光譜儀、紅外光譜儀、磁強(qiáng)計(jì)、行星射電天文學(xué)實(shí)驗(yàn)裝置、照相偏振測量儀、等離子微粒實(shí)驗(yàn)裝置等，用于探測宇宙線、行星磁場、行星大氣成分等。此外，旅行者1號還裝備有3臺放射性同位素?zé)犭姲l(fā)射器作為電源，其中兩臺是工作電源，一臺是備用電源，每臺39千克，可提供30伏、470瓦的電能。旅行者2號于1977年8月20日發(fā)射升空，比旅行者1號早了半個月，兩個旅行者號探測器形制大體相同。
美國航空航天局送兩個“旅行者”上天的最初目標(biāo)是探測木星、土星、天王星和海王星。由于飛行軌道不同，1979年3月旅行者1號率先到達(dá)木星上空，繼而于1980年11月飛越土星。旅行者2號則在1979年7月飛越木星，1981年飛越土星。
30多年時間里，這對“孿生兄弟”立下了赫赫功勛。兩個旅行者探測器發(fā)現(xiàn)，木星的衛(wèi)星“木衛(wèi)一”上有火山活動。旅行者1號發(fā)現(xiàn)“木衛(wèi)二”表面有蹤橫交錯的紋理，以及“土衛(wèi)六”擁有濃密的大氣層，還發(fā)現(xiàn)了木衛(wèi)十四、十五和十六以及土衛(wèi)十三、十四和十五。旅行者2號則發(fā)現(xiàn)木星“大紅斑”風(fēng)暴是以逆時針方向轉(zhuǎn)動的復(fù)雜風(fēng)暴系統(tǒng)。它們發(fā)回了數(shù)以萬計(jì)的清晰照片。正是它們對木星和土星的考察，才使得人類對這兩個大行星的認(rèn)識有了很大提高。