北京時間1月16日消息，據美國宇航局網站報道，該局所屬好奇號火星車目前正朝著一塊表面平坦且多有淺色脈體出露的巖石行進，這塊巖石的內部或許紀錄著這顆紅色星球過去潮濕歷史的線索。如果好奇號項目的工程師們對這塊巖石的評估通過，那么其將有可能在未來數天內成為好奇號在火星進行鉆探取樣操作的第一塊巖石。
好奇號的大小和一輛小汽車相當，目前它正在火星蓋爾隕石坑內部開展針對火星地質歷史時期是否存在足以支持微生物生存的潮濕氣候的調查。5個多月前，好奇號降落在這個隕石坑內部，按照計劃，它將在火星上開展為期兩年的考察。
美國宇航局加州噴氣推進實驗室的理查德·庫克(Richard Cook)是好奇號項目經理，他說：“鉆入一塊巖石并進行采樣是整個項目自著陸以來最具挑戰性的部分，這是我們從未在火星上開展過的行動。鉆探工具將和火星巖石發生激烈作用，由于是第一次這樣做，我們也不能排除在實際操作中會出現一些與原計劃不符的新情況。”
好奇號將首先從鉆進的空洞里收集一些粉末狀樣品并用這些細碎的樣品來打磨鉆頭。隨后好奇號就將開展進一步的鉆進并收集更多樣品，這些樣品將被用于進行礦物學和化學方面的分析。
之所以選擇這塊巖石，是因為好奇號的桅桿相機(Mastcam)和其它相機設備都在其身上發現了一些不同尋常的特點，比如其上遍布很多脈體，小型瘤體，交錯層理，鑲嵌在砂巖中的淺色發亮的礫石，以及一些看上去可能是地面上一些孔洞的跡象。
被選中進行鉆進的那塊巖石被命名為“約翰·克萊恩”(John Klein)，這樣命名是為了紀念好奇號項目前項目副主管約翰·W·克萊恩，他已經于2011年去世。庫克表示：“約翰的領導在好奇號項目的成功實施過程中發揮了關鍵性的作用。”
這個巖石目標位于一個名為“黃刀灣”的淺凹陷之內。這一區域的地形和好奇號當初的著陸點不同，后者是一條干涸河床，位于好奇號目前位置以西大約500米處。好奇號項目組的科學家們決定在這一區域挑選開展首次鉆進研究的目標，原因是軌道觀測顯示這一區域在夜間的冷卻降溫速度要比其它區域更慢一些，這暗示不同的熱慣量，進一步說，暗示不同的物質組成。
來自加州理工學院的好奇號項目科學家約翰·格洛岑科(John Grotzinger)表示：“是軌道觀測的數據將我們帶到了這里，但是當我們真正抵達這里時所看到的東西仍然讓我們驚奇不已。好奇號的著陸點位于一個干涸的河床內部，而這一區域擁有與好奇號著陸點不同的潮濕地質歷史，甚至或許這里曾經存在多種類型的潮濕環境。”
與此相關的第一條證據來自好奇號搭載的可以發射激光開展研究工作的化學相機設備(ChemCam)，其探測結果顯示這塊巖石中的淺色脈體成分中含有較高含量的鈣，硫和氫。
化學相機科學組成員，法國南特行星與地球動力學實驗室的尼古拉·曼戈德(Nicolas Mangold)表示：“這些脈體可能是由硫酸鈣礦物組成的，如石膏。”他說：“在地球上，形成這種脈體需要存在在裂隙中循環流動的水體的參與。”
研究人員使用好奇號攜帶的“火星手持式成像儀”設備(MAHLI)對這一區域的沉積巖進行了考察。這些巖石中有部分是砂巖，其粒徑和花椒接近。其中一顆這樣的顆粒擁有一種有趣的亮色光澤以及奇特外形，從而使其在此前的互聯網上掀起一陣騷動，很多人將其稱作是火星上的花朵。在其周圍其它的很多巖石是粉砂巖，其顆粒的粒徑比白砂糖顆粒還要小。所有這些都和在好奇號著陸地附近發現的大粒徑的鵝卵石大相徑庭。