世界上約有10%的夫婦患有不孕癥，致病原因多種多樣，其中之一便是不能正常產生精子或卵子細胞。據《自然》雜志12月16日報道，美國加州大學洛杉磯分校的研究人員當日在《自然·細胞生物學》上發表的一項針對人類生殖細胞早期發育情況的研究成果，或將為這種疾病的治療帶來希望，讓人造生殖細胞離現實又近了一步。
人類生育年齡大約為15到45歲，負責生產卵子和精子的前體細胞的生成時間則要更早一些。當受精卵在母體子宮內發育為一個很小的細胞球時，其中所含的多功能肝細胞能夠分化為人體的其他各類細胞。研究人員一直希望借此治療包括不孕癥在內的各種疾病。
美國加州大學洛杉磯分校的研究人員，以胎齡為6到20周的人類胚胎作為研究對象，對人類生殖細胞的早期發育階段進行了研究，弄明白了基因何時“打開”或“關閉”。這些胚胎來自華盛頓大學生育缺陷研究實驗室，由匿名的人流者提供并已獲得當事人同意。
研究人員發現，人類早期生殖細胞內的DNA攜有一種被稱為“表觀遺傳修飾”的物質。雖然其結構的改變不會影響DNA序列本身，但卻會影響基因的表達方式。父母體內累積產生的這些變化需要在胎兒發育階段予以清除。該研究發現了“表觀遺傳修飾”清除或者重組大部分發生在6周之前，但也存在6周之后才完成重組的情況。他們還發現，由實驗室造出的6周齡生殖細胞，不同于人體內自然發育成的6周齡生殖細胞，這暗示實驗室造出的生殖細胞在發育過程中存在著科學家迄今依然無法探明的問題。
英國愛丁堡大學生殖生物學家艾文里恩·特爾法說：“對于理解人類生殖細胞以及發現關于人類生殖細胞生物學的基本信息來說，這是一篇重要的基礎性論文。這些研究人員正在探索一個未知領域。”
該項研究的共同作者阿曼德·克拉克說：“下一步，我們希望能夠找到人造生殖細胞不能發育為精子或卵子的原因，如果我們沒有可遵循的路線圖，就只能猜測。新研究讓我們對此有了初步的了解，為進一步的研究創造了條件。”