據物理學家組織網12月5日（北京時間）報道，美國薩克生物研究所開發出一種“間接譜系轉化”（ILC）技術，能由成熟細胞生成干細胞，允許干細胞及其衍生物的無限生產，并可將生成時間從2個月縮短至15天。相關研究報告發表在本周出版的《自然??方法》雜志上。
推廣干細胞療法需要克服的障礙之一就是快速生產出足夠的細胞，以滿足緊急臨床應用。目前常見的兩種干細胞生成方式分別為通過胚胎干細胞生成干細胞，以及為成熟細胞重新編程，使其轉化為多能干細胞。但使用胚胎干細胞面臨著倫理爭議和潛在的免疫反應，因此科學家試圖使成熟的體細胞恢復至多能狀態，生產出誘導多能干細胞，即iPS細胞，再根據治療需要分化成所需的特定細胞譜系。但iPS細胞的生成速度很慢，耗時可長達2個月。此外，iPS細胞有時還會轉化成畸胎瘤，因此這一方法也存在著相當風險。
為避免上述潛在的問題，之前有科學家開發出一種名為“直接譜系轉化”的技術。基于這種技術，科學家只能將體細胞轉化成特定譜系的細胞，而不是將其轉化為所有類型的細胞。例如可將皮膚細胞轉化成肌肉細胞，或是將血細胞轉化為白血球或者血小板，而非神經元等其他遙遠譜系的細胞。
而薩克生物研究所為了兼顧干細胞的生產效率和安全性，改進了這一技術，開發出了“間接譜系轉化”技術，使體細胞回溯至更早的狀態，適宜在未來轉化成祖細胞（一種具有增殖能力的原始細胞，不像干細胞具有多向分化能力，只能向一個或幾個細胞系定向增殖分化）。這意味著ILC在特定的化學環境中，具有轉化出多個譜系細胞的潛能。更重要的是，ILC無需將體細胞先轉化為iPS細胞，而可將體細胞直接轉化成特定譜系的祖細胞，這能有效節省時間，并可降低出現畸胎瘤的風險。
借助ILC，研究小組重新編程了人類皮膚細胞，使其轉化為血管細胞的祖細胞。這不僅保證了新細胞的增殖，還能使其進一步分化至內皮細胞和平滑肌血管譜系。當被植入小鼠體內后，這些細胞也能融入其現有的脈管之中。研究人員稱，他們研究的長期目標是令干細胞自我組裝成三維結構，隨后整合到人體現有的身體組織當中。雖然這一技術進入臨床應用還需等上數年，但它卻具有安全、高產和快速等諸多優勢，也因而能夠降低細胞生產過程中發生突變的幾率。
細胞分化之樹上，有樹干（干細胞），主枝（祖細胞）和小杈（各種功能細胞）。以前，細胞換崗有兩條路：一是從小杈爬回樹干；二是爬到相鄰的小杈。美國科學家剛發現一條新路：跳到另一條主枝上。相比爬回樹干，抄近道不僅省時間，而且降低了意外率。如今全世界干細胞科學家集中精力探索的，是如何讓細胞最高效率地轉化，這樣就能夠再生器官。