在私營太空企業成功讓他們的飛船接駁上國際空間站后，美國下一個“私”字頭太空項目的出發日期也已敲定。據美國太空網近日消息稱，一個由非營利性私人組織設計研制、實施發射并操控的太空望遠鏡將于2017年發射入軌。該望遠鏡升空旨在發現近地50萬顆小行星，并幫助研究人員繪制一張前所未有詳盡、動態的太陽系內部地圖。目前據項目審查小組稱該任務在技術上可行且成功幾率非常之高。
太空望遠鏡承載著人類巨大的希望從地球上出發，其安放在大氣層外浩瀚太空中，以驚人的“視野”探求宇宙奧秘。對太空望遠鏡的研制與發射一直以來都是國家行為，但不久前，一個非營利性私人組織——B612基金會開始計劃建造、發射并操縱首個私人太空望遠鏡，以尋找有破壞性的小行星并避免其與地球相撞。據英國《新科學家》雜志此前報道稱，這也是政府遲遲未著手的一項工程。
首個私人太空望遠鏡被定名為“哨兵”，其發射后將靠近金星軌道。B612基金會日前給出了在金星軌道上運行的“哨兵”望遠鏡模擬圖，在該位置可讓望遠鏡在掃描地球周遭時避開強烈的太陽光——否則那“壓倒一切”的炫目光芒將嚴重阻礙“小行星狩獵”工作。
據B612基金會官員介紹稱，“哨兵”望遠鏡將在其低于6年的任務執行期內以“紅外眼”搜索約50萬顆近地小行星，而這無疑將是一項壯舉，因為迄今科學家們發現的此類太空巖石也不過1萬塊左右。該望遠鏡作為一個私人性質的深空觀測站，能夠為人類找出有潛在危險的小行星——具體方式是幫助研究人員繪制出一張前所未有的詳盡、動態的太陽系內部地圖，借此識別在數年或數十年后有可能撞擊地球的太空巖石，給人類一個足夠的時間進行小行星的“偏轉”任務；同時，該地圖也將為人類勘探和開采小行星提供最大的幫助。
據“哨兵”項目特別審查小組主席、美國宇航局（NASA）噴氣推進實驗室前任主任湯姆·凱文在一份聲明中稱，“哨兵”太空望遠鏡的出爐將是領域里一個重大的里程碑，目前大量的設計與規劃工作正在鮑爾航天公司進行。這個由11名航天界專家組成的審查小組，在9月份跟進了“哨兵”太空望遠鏡的任務設計。
基金會官方暫時沒有給出該太空望遠鏡的成本估算，但據前NASA宇航員、B612基金會主席兼首席執行官艾德·盧稱，這一任務的“價格簽”上的數字估計會是幾億美元。該望遠鏡接受的將是私人性質的資金，在早前，艾德·盧也指出“這個望遠鏡將屬于全世界人民”。(新華網)