7月至9月，“雪龍”號極地科考船兩度穿越北冰洋進行首次跨北冰洋調查，成為我國航海史上第一艘穿越北極東北航道的船舶，為我國未來參與北極東北航道開發利用積累了經驗和航行數據。9月17日，“雪龍”號船長王建忠在接受記者專訪時表示，根據“雪龍”號此次航行實踐來看，北極東北航道“部分通航”時代已到來，但商船通航仍須面對不少挑戰。
北極東北航道指西起北歐，經巴倫支海，沿歐亞大陸北方海域向東，直至白令海峽的航道。7月22日至8月3日，“雪龍”號穿越東北航道到達北冰洋大西洋扇區，開展海洋綜合考察并訪問冰島，8月25日，“雪龍”號進入北極高緯航線向東穿越北冰洋，途中在北冰洋中心區和太平洋扇區開展了科學考察，9月8日回到北極東北航道東部起點。
據王建忠介紹，“雪龍”號在東北航道航行12天，航程3260海里，所經過的海域海冰覆蓋范圍、厚度都在減小，海冰年輕化趨勢明顯。此外，“雪龍”號去程航線在返程時已是“零海冰”，全線通航時間超過40天。
美國國家冰雪數據研究中心數值模擬結果顯示，未來北冰洋海冰減少趨勢還會加劇，至本世紀中葉，北冰洋可能會出現夏季無冰的現象。從現在至2050年，東北航道的適航時間將從50天增加到90天。
東北航道商業開發早已開始，從去年開始快速升溫。2009年夏季，兩艘德國商船實現了從韓國釜山港經過北極東北航道到達荷蘭的航行，這也是商船首次穿越東北航道。2011年，從歐洲、俄羅斯諸港取道東北航道到俄羅斯遠東、東亞和東南亞諸港的船只數量猛增到34艘。
在王建忠看來，東北航道的開發利用對我國經濟發展具有重要意義。目前，海運承擔了我國90％以上的國際貿易運輸，東北航道的開通以及商業運營能為我國現有主干遠洋航線上增加一條更為便捷的到達歐洲的航線，大大減少運輸成本。此外，北極地區目前石油產量占世界總產量的10％，待探明石油和天然氣儲量估計占世界總量的25％，能源和資源儲量豐富，有利于我國開辟新的海外資源能源采購地。
東北航道的地理優勢有目共睹，不過，王建忠也指出：“‘雪龍’號的實踐經驗說明，目前商船通航東北航道仍要面對很多挑戰。”王建忠說，缺少航海資料就是首要障礙，目前東北航道資料只有俄羅斯掌握，我國船舶只能通過代理到莫斯科購買俄文海圖；其次，東北航道是世界上領航距離最長的航道，通過蘇伊士運河僅十幾個小時，而通過東北航道要十幾天。王建忠說，俄羅斯雖為通航船舶提供氣象、海冰信息和導航服務，但相關服務系統性和及時性還不盡如人意。
王建忠還指出，東北航道東段地處俄羅斯專屬經濟區內，俄羅斯稱其為“北方海航道”，國際上對于此航段是否屬于國際航行水域還存在法律分歧。目前和將來一段時間內，法律和政治上的不確定性仍是制約東北航道通航的一個問題。
至于中國應如何積極參與北極航道尤其是東北航道的開發利用，王建忠建議：一是應加大對北極科考的投入，掌握北極地區的氣候變化規律、收集有關航行海區資料，二是應積極有效參與北極地區相關活動及事務，增強在國際事務中的發言權；三是加強抗冰船舶的設計和研究，加強冰區航行的航海人員的培訓和培養。(新華網)