院士制度起源于歐洲。２０世紀初，隨著中西文化交流進程加速，“科學”“科學家”“學會”“科學院”等科學新名詞開始出現在中國報刊上。１９２８年國民黨政府成立中央研究院，１９４６年決定建立院士制度，１９４８年第一批院士產生，共８１人。
新中國成立后，中國科學院醞釀建立學部制。１９５４年，中國科學院開始籌備建立物理學數學化學部、生物學地學部、技術科學部和哲學社會科學部，其中自然科學方面共推選出１７２名科學家為學部委員。１９５５年６月，中國科學院學部成立大會在京召開，正式宣布成立學部。
１９９３年１０月１９日，國務院常務會議決定中國科學院學部委員改稱為中國科學院院士。
１９９３年，在王大珩、師昌緒等學部委員的倡議下，成立了中國工程院。自１９９７年起，中國科學院與中國工程院同步進行每兩年一次的院士增選工作，增選院士每兩年進行一次。１９９８年７月１日起，中國科學院、中國工程院實行“資深院士”制度，年滿８０周歲的兩院院士將被授予“中國科學院資深院士”或“中國工程院資深院士”稱號。此外，兩院還實行外籍院士制度。
目前，中國科學院擁有院士７２３位，中國工程院擁有院士７７４位。(新華網)