日前，美國科學家哈克與蓋洛普在合作發表的論文中提出了一個觀點：打哈欠可以令上頜竇擴張和收縮，其作用就好像風箱一樣，不斷將空氣輸送到腦部，從而降低腦部的溫度。上頜竇位于顴骨下方，是一種蜂窩狀組織。研究者們假設，下頜運動時，鼻竇壁也會隨之伸縮，令鼻竇中空氣流通。
實際上，蓋洛普幾年前就提出了打哈欠的“大腦降溫說”——如果空氣的溫度比大腦和身體的溫度低，那么吸入冷空氣會迅速降低面部血液的溫度、進而冷卻大腦，甚至會改變血液的流動。人類的大腦和電腦有點相似，對溫度相當敏感，溫度一高就沒法高效運轉了，打哈欠相當于大腦的一個散熱器。科學家們還通過降溫說解釋了為什么疲勞的人容易打哈欠。由于疲勞和睡眠不足會導致大腦溫度上升，因此必須要通過打哈欠來降低大腦的溫度。這一次新的研究成果，實際上是將降溫原因聚焦到上頜竇的“送風”作用上。
據最新公布研究成果的報道說，蓋洛普和他的團隊在老鼠大腦中植入探針，記錄了老鼠在打哈欠之前、之中、之后等各個階段腦部的溫度變化。他們發現，馬上要打哈欠的那一刻，腦部溫度達到峰值，然后就開始下降，最后快速降到打哈欠以前的溫度。這表明，打哈欠這一舉動是由腦部溫度升高觸發的，而且確實有助于給腦部降溫。蓋洛普還對兩名打哈欠過度頻繁的慢性病人進行了研究。其中一人在“哈欠襲來”時能做出預判，蓋洛普讓她在每次發作前后都測一下自己的體溫。結果顯示，體溫在打哈欠前升高，打完之后回落。
打哈欠是大腦缺氧的自我保護
這個研究成果發布之前，打哈欠的原因一直眾說紛紜。
有三個打哈欠理論比較出名。一是生理學理論，認為人在缺氧時才會打哈欠，通過打哈欠吸進更多的氧氣，排出體內的二氧化碳。二是進化論理論，認為打哈欠最早來源于人類祖先張大嘴巴、露出牙齒，用來表示發怒和恐嚇他人的行為。三是厭倦理論，即人在精神上感到無聊、疲憊和厭倦時引發打哈欠。
另外，還有一個理論也比較流行，美國馬里蘭大學的生理學家普羅文和貝寧格對打哈欠做了十多年的研究。他們發現，夜間開車的司機會頻繁地大打哈欠，正在認真看書和做作業的學生也會哈欠連連，可是卻很少有人在床上打哈欠。所以，打哈欠是人們覺得必須保持清醒狀態的時候，促進身體覺醒的一種反應。
南京腦科醫院老年神經科副主任、醫學博士張麗表示，目前醫學上認定的還是第一個生理學理論，也就是說，打哈欠是因為腦部的缺血缺氧造成的，跟腦干和下丘腦有關。
“打哈欠的時候，肺部擴張，心臟交換血液增加，血液中的含氧量就會增加，打哈欠就是大腦缺血缺氧的一個信號。反應過程簡單說來是大腦缺氧，反應到下丘腦，表現出打哈欠的癥狀。”張麗說，同時打哈欠也是一種增加大腦血氧含量的短暫自我保護，所以日常的打哈欠其實是一個好現象，而腦內缺血缺氧的主要原因就是疲勞、睡眠不足，打完哈欠可以提神。一次打哈欠的時間大約為6秒鐘，在這期間人全身的神經和肌肉都會得到完全的松弛。
不過，如果腦部缺氧嚴重，這種暫時的自我保護就不起作用了。這就像人感到冷的時候，會表現為打一個寒顫，寒顫令肌肉收縮，同時打完寒顫，身體也會暫時感到暖和一點點，但不會維持多久。
醫學上有一種病叫睡眠呼吸暫停綜合征，睡眠中會出現呼吸暫停現象，這就是腦部缺血缺氧造成的。病人第二天可能就會頭昏、注意力不集中，出現打哈欠的現象，但僅能起到暫時的緩解作用，時間長了，還是會對大腦造成損傷。
張麗說，大腦對缺氧缺血是非常敏感的，這從大腦重量只占人體重量2%左右，但大腦的血氧卻占到全身供血供氧的20%這個懸殊的比例可以看出來。醫學上，人腦部缺氧不能超過6-7分鐘，否則會造成不可逆的損傷。