彭德利在《自然》7月30日的一個(gè)采訪中清除地解釋了這個(gè)概念： “設(shè)想一個(gè)我們正在談?wù)摰墓鈱W(xué)系統(tǒng)……被嵌在一個(gè)橡膠介質(zhì)中。然后我們拉伸這塊橡膠，所有的光還是會(huì)經(jīng)過這塊橡膠……直到所有的光線都在按所希望的方向傳播為止。”換句話說就是“拉伸這塊橡膠”同樣是在描述新制的隱形物料的性質(zhì)必然要怎樣改變——它每一個(gè)點(diǎn)上的折射率必須被怎樣處理——才能允許麥克斯韋方程組如期發(fā)揮作用和驅(qū)使光繞過隱藏的地方。舉例來說，我們假設(shè)一個(gè)光無論如何都會(huì)繞過的球體橡皮，假設(shè)一條直線L穿過橡皮的中線點(diǎn)，光線沿L到達(dá)橡皮，然后繞過去，有重新回到L繼續(xù)前進(jìn)。當(dāng)橡皮變形的時(shí)候，光線可能就不會(huì)回到L上了，我們要通過不斷的調(diào)整，使橡皮變成一個(gè)體積為原來兩倍的球，而光線還是會(huì)回到L上。這時(shí)我們把物體A放到球里面，物體A就被球體隱藏起來了。具體要怎樣調(diào)整才能達(dá)到效果則需要用到麥克斯韋方程組來計(jì)算，運(yùn)用方程組的其中一個(gè)條件就是要知道物料的折射率。
正因?yàn)檫@個(gè)原因，關(guān)于隱形技術(shù)的論文常常會(huì)散落著符號(hào)ε和μ。這些是希臘字母，分別代表一種材料的介電常數(shù)（electrical permittivity）和磁導(dǎo)率（magnetic permeability）。這些數(shù)值描述了一個(gè)物質(zhì)對(duì)于電磁輻射中振動(dòng)的電場和磁場是怎樣反應(yīng)的。改變這寫數(shù)值可使光減慢、加快，從而發(fā)生折射或者轉(zhuǎn)向。（當(dāng)光的一部分變得比其他部分慢的時(shí)候，波前會(huì)突然轉(zhuǎn)向。）當(dāng)其他特征在決定一種材料有多透明時(shí)需要基于一個(gè)給定的波長時(shí)，介電常數(shù)和磁導(dǎo)率在所有波長下的特性都是一樣的。它們是組成折射率的一部分。
而超穎材料比起自然物質(zhì)而言，折射率要容易被改變得多（甚至可以去到一個(gè)負(fù)折射率的點(diǎn)，使得光線轉(zhuǎn)向超過一半而原路返回）。所以超穎材料就是科學(xué)家要找的那種材料。
不像自然界提供的原子和分子（它們介電常數(shù)和磁導(dǎo)率的組合是有限的），新穎的超穎材料可以混合和配置介電常數(shù)和磁導(dǎo)率，精確地改變基本的折射率，使得光線可以在隱形物料構(gòu)成的空間里面轉(zhuǎn)呀轉(zhuǎn)的，遵守法則的同時(shí)又不會(huì)變成直線傳播。
經(jīng)過的光波長越短，結(jié)合光學(xué)行為生產(chǎn)出來的超穎材料就要做的越薄。所以當(dāng)你看到第一個(gè)可用的隱形物料直徑只有一張CD的那么長，但厚度要比CD薄得多時(shí)就不會(huì)感到奇怪了，而且這種隱形物料只對(duì)微波有效，這種微波的波長在空氣中大約是1英寸。這個(gè)裝置有杜克的史密斯團(tuán)隊(duì)在2006年制造，有一條很顯然的天線一樣的銅絲嵌在一套玻璃纖維材質(zhì)的同心環(huán)中。
該年年初，張?jiān)诓说难芯渴沂辜t外線繞過了隱藏區(qū)域，這種光波的波長要短的多。畢業(yè)生瓦倫丁和他的同事們使用一束聚焦的離子束在硅基半導(dǎo)體上打上以各種方式排列的孔洞，以其制造一種平面隱形材料。無獨(dú)有偶，在康奈爾，利普森的團(tuán)隊(duì)在硅片上精確地排列了密密麻麻的小釘子，以此改變介電常數(shù)，使得紅外線照在上面的時(shí)候像照在鏡面上一樣反射了，而沒有留意到罩在下面的方塊。紅外線反射的狀態(tài)就如照在平面上的時(shí)候那樣——方塊和其他在下面東西被隱藏起來了。
瓦倫丁談到那個(gè)平面隱形材料的時(shí)候說：“效果并不理想，起碼現(xiàn)在是這樣，”首先，它只在二維平面有用；其次，它有一種特殊卻沒什么用的幾何特性，使得研究者只能改變它的介電常數(shù)，于是就得用那些磁導(dǎo)性差但有利于電場的普通材料。孔洞和釘子和容易就能改變一種材料的毛密度，從而改變電學(xué)反應(yīng)。“但是它有效，所以這是個(gè)開始。”隱形材料在平面上對(duì)紅外線范圍內(nèi)的波長有效果，從1400納米到1800納米之間。這個(gè)方案在可見光就沒用了，波長范圍在400到700納米。至少?zèng)]有研究者明確地知道制造方法。至于比這波長更短的——從紫外線到X光，甚至更低的——現(xiàn)階段還純粹是科幻的內(nèi)容。