顯然，從外觀看很難將T-55坦克與T-54A和T-54B坦克區別開來。從外觀看，唯一可靠的線索是T-55坦克的頂部沒有蘑菇形通風扇。
新坦克的改進之處大部分在內部。T-55坦克的“帕斯”超壓系統幫助將坦克手密封在坦克內，并能阻止核打擊釋放的放射性灰塵進入。蘇聯還將主炮的備彈量增加了9發。
工程人員將主炮旁二戰時期的SGM機槍替換為新式PKT機槍。1961年，進一步升級的T-55A坦克裝有防輻射襯層，一種清除生化毒劑的空氣過濾系統，而且該坦克還去除了安裝在車體內的機關槍。
難以區分這些坦克的另一個原因是早期坦克常常會按照后期坦克的標準重造。例如，T-55坦克最初并沒有像T-54坦克那樣在裝彈器的口蓋上安裝外置DshKM重機槍。蘇聯指揮官認為這一武器對打擊戰斗機沒有用。
但這種龐大的自動武器在坦克入庫整修時重新安裝。與移動迅速的飛機不同，新的攻擊直升機低速近距離攻擊坦克的可能性更大。
資料圖：1991年2月7日拍攝的，被多國部隊空襲摧毀的伊軍T-54A（或59式）坦克。
仍在戰斗
雖然T-54/55坦克已經無所不在，但該坦克在與相似或更先進的西方設計的坦克作戰時往往是輸家。T-54/55坦克手的工作條件惡劣，射速極慢，行駛顛簸，而且履帶容易脫落。
但與設計缺陷相比，訓練、策略和指揮能力平庸（以及得到西方支持的技能相當的敵人）是該坦克在戰爭中落敗的更主要原因。
越共坦克兵往往訓練水平低下，因而與步兵的協作較弱——從而導致南越裝備M-72便攜式火箭筒的“坦克獵手”造成了各種不必要的傷亡。
同樣，在1973年的齋月戰爭中，敘利亞的T-55坦克在數量上遠遠超過以色列坦克，但以色列人從戈蘭高地將大批敘利亞人擊斃。至于1991年解放科威特時，伊拉克的坦克在沙漠中陷入塹壕，動彈不得。
伊拉克的失策使它的坦克變成了聯軍空襲和裝有熱成像瞄準鏡的先進的“艾布拉姆斯”坦克的活靶子。
盡管如此，T-55坦克的賣點仍然是簡易和實用。估計蘇聯的工廠制造了5萬輛T-55坦克，而且這只是保守估計。波蘭和捷克斯洛伐克兩國還裝配了數千輛。中國仿造的59式坦克只會使這一數字增加。
與裝有火炮的T-55坦克一起生產的還有裝有掃雷滾筒、橋體、火焰噴射器和救援起重機等各種有專門用途的改型坦克。蘇聯的ZSU-57-2式自行高射炮和較新的BTR-T重型運兵車使用的是同樣的底盤。
在上世紀六七十年代同阿拉伯鄰國接二連三的戰爭中，以色列繳獲了數百輛T-55坦克。以色列軍隊用該坦克（綽號“蒂朗”，在希伯來語中是“獨裁者”的意思）——對付它之前的所有者。工程人員最終將蘇聯的主炮替換為英國設計的L7式105毫米火炮。更換火炮后，這些坦克可以和當時以色列任何其他坦克使用同樣的炮彈。
當以色列將“蒂朗”坦克退役時，部分坦克的車體成為“阿奇扎里特”（字面意思“殘忍”）重型裝甲運兵車的基座。其他國家加裝了自主生產的部件，以供本國使用和出口。部分本土改型坦克，如羅馬尼亞的TR-85M坦克，與克里姆林宮的原始設計鮮有相似之處。
此外，俄羅斯也生產了經過升級的T-55M和T-55AM坦克，在炮塔正面加裝了BDD“眉毛”復合裝甲并在斜裝甲上安裝了間隔排列的積層板。這些坦克的特征包括最新的激光測距儀、彈道計算機和瞄準鏡。