據(jù)外媒報道，美國諾斯羅普·格魯曼公司（以下簡稱諾格公司）研發(fā)的“被動加油模塊”，已經(jīng)通過美太空軍太空系統(tǒng)司令部的審查，被指定為美軍用衛(wèi)星進行“太空加油”的首選接口。
“太空加油”方興未艾
所謂“太空加油”，是對適用于衛(wèi)星等各類航天器的燃料在軌補加技術的統(tǒng)稱，是空間在軌服務體系的重要組成部分之一。
通常而言，衛(wèi)星壽命受其自身攜帶燃料的限制十分明顯。許多衛(wèi)星由于燃料耗盡無法進行姿態(tài)控制和在軌運行，要么成為太空垃圾，要么墜入大氣層焚毀。此時，衛(wèi)星上的各類載荷并未達到設計壽命，還可以正常工作。因此，對衛(wèi)星進行在軌燃料補加，就成為延長衛(wèi)星使用壽命的有效方式。
20世紀80年代中期起，歐美等國已著手開展在軌燃料補加技術驗證工作。近年來，“太空加油”技術日益受到美國航天部門的重視，一些傳統(tǒng)軍工企業(yè)和航天初創(chuàng)公司在該領域進行持續(xù)研究。例如，專門從事在軌衛(wèi)星服務業(yè)務的“太空物流”公司，正著力研發(fā)的新一代任務飛行器將用于為地球同步衛(wèi)星提供檢修、姿控和燃料補給等在軌服務，計劃于2025年發(fā)射。
技術發(fā)展多家并舉
由于“太空加油”技術尚處于起步階段，美國航天企業(yè)在該領域不乏激烈競爭。諾格公司的“被動加油模塊”成為美太空軍首選軍用衛(wèi)星標準，令該公司在這一領域獲得首發(fā)優(yōu)勢。
與此同時，美太空軍也表示，選定“被動加油模塊”為軍用衛(wèi)星標準后，軍方仍歡迎其他公司繼續(xù)提供解決方案。例如，美航天初創(chuàng)公司“軌道工廠”采用另一種技術路線開發(fā)的“可快速連接的燃料傳輸接口”同樣獲得認可，即將在美太空軍主導的在軌加油試驗項目中進行測試。另一家航天初創(chuàng)公司“藍色起源”開發(fā)的“藍環(huán)”在軌服務平臺，也擁有燃料補加接口。
聚焦軍事化應用
近年來，在地緣政治新動向和“大國競爭”戰(zhàn)略背景下，“太空加油”技術被美太空軍賦予明顯的軍事化色彩，“被動加油模塊”被選定為軍用衛(wèi)星標準便是最新例證。
美太空部隊自2019年獨立成軍以來，一直強調重塑太空作戰(zhàn)概念，其聚焦發(fā)展的關鍵能力之一即“太空機動性”。美太空司令部副司令曾表示，太空軍不僅謀求建設成本更低、覆蓋面更廣的星座系統(tǒng)，還追求“靈活”的太空作戰(zhàn)行動。為在軌作戰(zhàn)平臺提供持續(xù)機動能力，是支持這一作戰(zhàn)行動的前提。美太空軍作戰(zhàn)部長薩爾茨曼提出，軍用衛(wèi)星將具備“持續(xù)變軌”能力，同時他也承認，當前美太空軍大多數(shù)軍用衛(wèi)星不具備這一能力，“太空加油”技術被視為實現(xiàn)“太空機動性”的重要手段之一。未來，美太空軍將普遍為軍用衛(wèi)星配備在軌燃料補加接口，實施“太空加油”，力求使軍用衛(wèi)星服役時間更長、機動能力更強。（周默草）